Két magánfinanszírozású és kivitelezésű lakómodul prototípus kering a Föld körül, előrevetítve az űrbeli lakókomplexumok létrehozásának technológiáját.

Az egészet megálmodó és elindító Robert Bigelownak és cégének, a Bigelow Aerospace-nek egyre jelentősebb kihívásokkal kell szembenéznie, melyek koránt sem műszaki jellegűek. A két kicsinyített prototípus, a Genesis 1 és 2 2006. július 12, illetve 2007. június 28-án foglalta el pozícióját egy-egy Dnyepr hordozórakéta segítségével, melyeket az orosz ISC Kozmotrans biztosított a Bigelow Aerospace számára.

"Mindkét űrmodul kitűnő állapotban van, értékes adatokat szolgáltatva a bővíthető emberi használatra tervezett űrépítményekről, melyek nem csupán alacsony földkörüli pályán, de a Holdon és a Marson is alkalmazhatók lennének" - mondta Michael Gold a cég jogi képviselője. "A Bigelow Aerospace modul tervének alapjait demonstráló Genesis sikerének köszönhetően magunk előtt járunk az ütemtervünkben" - nyilatkozott Gold a SPACE.com-nak.


Sajtóközleményében Robert Bigelow kiemelte a globális kilövési költségek emelkedésének tényét. Az árak feltornászása Oroszországban a legerősebb, számos tényezőnek, köztük az inflációnak, a korábban mesterségesen alacsonyan tartott költségeknek és az amerikai dollár hanyatlásának köszönhetően. Ez annyit jelent, hogy a Bigelow Aerospace-nek egy újabb méretarányos demonstrátor küldetés kivitelezése a duplájába, de inkább a triplájába kerülne az eddigi fellövésekhez viszonyítva, magyarázta Bigelow.

A fentiek fényében Bigelow felgyorsította az ütemtervet, kihagyva a sorban következő Galaxy névre keresztelt modult. Azonnal a jóval nagyobb Sundancerhez ugranak, ami már emberi tartózkodásra is alkalmas lesz. A Galaxy a kritikus alrendszerek tesztelését szolgálta volna, aminek megépítéséről még nem mondtak le, a világűrbe azonban soha nem fog eljutni, tehát csak földi kísérleteket végezhetnek majd vele. Eközben a Sundancer is kezd alakot ölteni, a várakozások szerint 2010-ben már fellőhető állapotban lesz.


A felfújható technologiával létrehozott Genesis II belseje az űrben
A cég saját bevallása szerint kiváló ütemben halad, ez azonban nem feltétlenül jó hír, vélekedik Gold, mert hiába készül el egy űrhotel vagy egy lakóegyüttes, ha az emberek szállítása még nem megoldott. Miközben a rakéták - legyen az amerikai, európai, vagy orosz - széles körben elérhetők, megbízhatók és biztonságosak, az emberek szállítása jelenleg egyáltalán nem tűnik kivitelezhetőnek úgy, hogy az üzletileg is megérje. Jelenleg és a közeli jövőben ilyen szempontból kizárólag a Szojuzokra lehetne számítani, ez a megoldás azonban anyagilag nem életképes.

A Sundancer a Bigelow űrkomplexum alapját képezné, ez kapcsolná össze a különböző modulokat, a cég azonban jóval messzebbre tekint a földközeli alkalmazásoknál. Gold a Hold és a Mars meghódítását célzó nemzetközi törekvésekből kiindulva nagy jövőt jósol az általuk fejlesztés alatt álló bővíthető szerkezeteknek. Az alacsony földkörüli pályán való elhelyezés csupán az első lépcsőfok, egyfajta tesztkörnyezetként tekintenek rá.

Gold szerint az egész projekt iróniája az, hogy legkevésbé a technika a gátló tényező. Minden a politikusokon és a finanszírozáson múlik, és ez az egész űrkutatásra elmondható. "Márpedig ez a két tényező sokkal nagyobb kihívás, mint amit a technikai kérdések valaha is támasztani fognak" - foglalta össze mondandóját. "A Genesis 1 és 2 sikere nem csak műszaki, azt is bizonyítja, hogy mindezt az általunk felvázolt költségekből el tudtuk érni. Le merném fogadni, hogy ez a két küldetés a költségek szempontjából leghatékonyabb űrműveletként vonul majd be a történelembe. Ennek a paradigmaváltásnak mindenhol ki kellene alakulnia."