Pár hete mérnöki bravúron ámuldozott a világ: egy hatalmas rakéta olyan gyorsan zuhant le az égből, hogy a súrlódástól izzott. Miközben a Föld felé sietett, hajtóműveinek egy csoportja rövid időre fel-felgyulladt, lelassítva az objektumot és óvatosan visszavezette ugyanahhoz az acéltoronyhoz, ahonnan hét perccel korábban indult. Egy karpár elkapta, és füstölögve lebegett a kora reggeli napsütésben. A kinetikai csodáknál kevésbé nyilvánvaló, de annál fontosabb a Starship gazdaságossága. A SpaceX nevű céget, amely megépítette, 2002-ben alapította Elon Musk vállalkozó azzal a céllal, hogy lefaragja az űrbe való repülés költségeit.

Musk számára a költségcsökkentés elsődleges célja, hogy lehetővé tegye az emberek letelepedését a Marson. De a Földön is új dolgokat tett lehetővé: az elmúlt négy év alatt a SpaceX nemcsak rakétagyártó, hanem világméretű internetes céggé is vált. A Starlink szolgáltatás néhány évvel ezelőtt még elképzelhetetlenül nagy számú műholdat (jelenleg mintegy 6400-at, és gyorsan növekszik) használ arra, hogy gyors internet-hozzáférést sugározzon a bolygó szinte bármely pontjára. A Starlink kilátásai miatti izgalom hatására a SpaceX értékelése 350 milliárd dollárra emelkedett. Egyes elemzők már azon is elgondolkodtak, hogy egy nap talán elérheti vagy meghaladhatja a Tesla értékét, egy olyan elektromos autókat gyártó cégét, amelynek Musk egyben a vezérigazgatója is. Ha a Starship beváltja az ígéretét, akkor a hatalmas méret és a kedvező ár kombinációja nagy lökést adhat az űrhajózás gazdaságosságának általában.

A SpaceX Falcon rakétái már eddig is csökkentették az űrrepülés költségeit, részben annak köszönhetően, hogy az első fokozatuk - szinte minden más rakétával ellentétben - visszahozható és újrafelhasználható. A Citigroup bank becslése szerint a Falconok egy tonnát az egy évtizeddel ezelőtti költségek tizedéért tudnak az űrbe küldeni. A BryceTech elemzőcég adatai azt mutatják, hogy az idei első negyedévben a cég majdnem hétszer annyi fellövést végzett, mint az összes riválisa együttvéve, legyenek azok magáncégek vagy nemzeti űrprogramok.

De bármennyire is világszínvonalúak a Falconok, viszonylag kicsik, és csak részben és lassan újrafelhasználhatóak. Felső fokozatukat leselejtezik, alsó fokozatuk felújítása pedig hetekbe telik, mire újra repülni tud. A Starship célja, hogy megoldja ezt a problémát. A rakéta mindkét felét úgy tervezték, hogy újrafelhasználható legyen, ráadásul gyorsan. Musk azt reméli, hogy az átfutási időt hetekről órákra tudja csökkenteni. A rakéta hatalmas, akár 150 tonnát is képes pályára juttatni, ami jóval több, mint a SpaceX jelenlegi sztárja, a Falcon 9 18 tonnája.

A Starship hatalmas mérete ellenére a tervek szerint olcsóbb is lesz, mint a Falcon. A SpaceX 70 millió dollárt kér egy Falcon 9 indításáért. Musk azt reméli, hogy a Starship indításának költségét 10 millió dollárra tudja leszorítani. A végső cél az, hogy a rakétaüzletágat a repülőgépekhez hasonlóvá alakítsák át egy olyan jármű tömeggyártásával, amelyet úgy terveztek, hogy gyorsan feltölthető és újra repülhető legyen. Musk törekvése az, hogy a SpaceX texasi központjában épülő gyár naponta egy új Starshipet gyártson, és a cég flottája évente több száz vagy akár több ezer alkalommal repüljön.


Falcon 9
Musk híres arról, hogy nagyszabású jóslatokat tesz, amelyek közül csak néhány válik valóra. De amikor a Starlinket elindította, azt mondta, hogy egyetlen célja az volt, hogy ne menjen csődbe, és erre jó oka volt. Valami hasonlóval, bár sokkal kisebb léptékben, már próbálkoztak olyan cégek, mint a Teledesic és a GlobalStar a dotcom-boom csúcsán. Mindegyikük csődbe ment. De amennyire valaki meg tudja mondani, a Starlink virágzik. Jellegzetes fehér antennái az Amazonas menti távoli iskoláktól az ukrajnai háború frontvonalának bunkeréig és lövészárkaiig mindenütt felbukkannak. Szeptemberben a cég bejelentette, hogy 4 millió előfizetője van. A hálózatain keresztül bonyolított adatforgalom az elmúlt évben több mint kétszeresére nőtt, mivel a SpaceX hajótársaságokkal, hajózási cégekkel és légitársaságokkal kötött megállapodásokat.

A Quilty Space, egy elemző cég modellezése szerint a Starlink bevételei idén elérik a 6,6 milliárd dollárt, szemben a 2022-es 1,4 milliárd dollárral. Ez már most 50%-kal több, mint a SES és az IntelSat - a két nagy műholdas-internetes cég, amelyek áprilisban jelentették be egyesülésüket - együttes bevétele. Egy évvel ezelőtt Musk azt mondta, hogy a Starlink elérte a „nullszaldós pénzforgalmat”. „Megdöbbentő, hogy egy ekkora konstelláció nyereséges lehet” - mondja Chris Quilty. „És ez mindenki mást is halálra rémít az iparágban."

A műholdak használata internet-hozzáférés biztosítására nem új ötlet. Az olyan cégek, mint a Hughes, a SES és a ViaSat már évtizedek óta pontosan ezt a szolgáltatást nyújtják, az előfizetők jeleit visszavezetik a földi állomásokra és a szélesebb internetre. Ezek a cégek azonban kis számú, többnyire magas pályán keringő műholdra támaszkodnak. Ez lehetővé teszi, hogy egyetlen műhold a Föld felszínének nagy részét lássa, és így egyszerre sok ügyfelet szolgáljon ki. De a magasan való repülés sajnos azt is jelenti, hogy a jeleknek jelentős időbe telik, amíg feljutnak a műholdra és visszaérnek a Földre. Ez megnehezíti a távmunkát, a videohívásokat és az online játékokat. Ha pedig sok ember osztozik egy műholdon, nagy a torlódás kockázata. Sokan ezért a műholdas internetet csak végső megoldásnak tekintik, amely csak akkor hasznos, ha semmi jobb nem áll rendelkezésre.

A Starlink műholdjai nagyon alacsony pályán, körülbelül 500 km magasan repülnek. Ez csökkenti az átviteli késedelmeket, és lehetővé teszi, hogy a Starlink a földi szélessávhoz hasonló kapcsolatot kínáljon. Ennek az a hátránya, hogy minden műhold a Földnek csak egy kis területét tudja kiszolgálni. Az egész világra kiterjedő lefedettség eléréséhez tehát rengeteg műholdra van szükség. Jonathan McDowell, a Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics munkatársa szerint a 2019 óta felbocsátott mintegy 6400 Starlink-műhold az összes aktív műhold mintegy háromnegyedét teszi ki az űrben. A SpaceX-nek határozott tervei vannak 12 000 műhold telepítésére, és akár 42 000 műhold felbocsátásával is kacérkodnak.


A műholdak több héjban, eltérő magasságokban vannak
A Falcon 9 egyszerre néhány tucat Starlink műholdat indít. A Starship több, nagyobbat kell majd tudnia szállítani. Musk szerint csak a Starship lesz képes a következő generációs eszközöket felvinni, melyek tízszer nagyobb sávszélességet nyújtanak majd. És még ha a Starlink konstelláció teljes lesz is, a Starshipnek bőven lesz munkája, ami lefoglalja majd. A műholdak alacsony pályájának egyik következménye, hogy mindegyiknek csak körülbelül öt év az élettartama, mielőtt a légköri súrlódás a keringési sebesség alá süllyesztené őket. A mintegy 40 000 műholdból álló konstelláció fenntartásához évente körülbelül 8000 műholdat kell majd lecserélni.

De a Starlink sikerének nem csak az olcsó indítási költségek jelentik a titkát, a vertikális integráció is segít. A SpaceX maga gyártja műholdjait és a csúcstechnológiás antennákat, amelyeket ügyfeleinek értékesít. Az, hogy nem kell a beszállítók haszonkulcsát fizetni, segít a költségek alacsonyan tartásában. A tömeggyártás is előny: mivel a cég sok műholdat és antennát gyárt, le tudja szorítani a fajlagos költségeket. Gwynne Shotwell, a SpaceX operatív igazgatója megjegyezte, hogy a kezdeti időkben minden egyes antenna előállítása körülbelül 3000 dollárba került a cégnek. Mivel 499 dollárért adták el őket, ez azt jelentette, hogy minden egyes új vásárlónál nagy veszteséget kellett elkönyvelni. Tavaly a SpaceX azt mondta, hogy sikerült a gyártási költségeket az akkori 599 dolláros ár alá szorítani.

Egy olyan rendszer, amely nem egy maroknyi nagy, hanem viszonylag kis műholdak ezreiből áll, könnyebben finomítható és fejleszthető. A Starlink újabb műholdjai például olyan lézeres összeköttetésekkel rendelkeznek, amelyek lehetővé teszik, hogy közvetlenül kommunikáljanak egymással. Ez lehetővé teszi a forgalom átirányítását a műholdak között, mielőtt azt visszaküldenék a Földre. Ez csökkenti a földi Starlink állomások számát - ez fontos megtakarítás, mert a hálózat mintegy 150 földi állomásának üzemeltetése a Starlink működési költségeinek több mint felét teszi ki.

Januárban a SpaceX elindította a műholdak új, nagyobb teljesítményű sorozatának első példányát, amelyet úgy terveztek, hogy az okostelefonok a meglévő 4G mobilszabvány használatával, speciális antenna nélkül csatlakozhassanak a Starlinkhez. Az ötlet lényege, hogy a telefonok akkor is elérhetők legyenek, amikor a földi hálózatok hatótávolságán kívül vannak. A rendszer kezdetben egyszerű szöveges üzenetekkel fog működni, majd idővel hang- és adatszolgáltatások felé halad.

A SpaceX 2022-ben jelentette be az első ilyen jellegű „direct-to-cell” megállapodást a T-Mobile mobilhálózattal Amerikában, és azóta hasonló megállapodásokat kötött különböző országok, köztük Ausztrália, Kanada és Japán cégeivel. Az amerikai szolgáltatást jövőre kellett volna bekapcsolnia, a hónap elején azonban a cég bejelentette, hogy a Helene hurrikán által sújtott területeken azonnal aktiválja a „legjobb megoldást” kínáló változatot, amely lehetővé teszi, hogy a T-Mobile telefonjai akkor is kapjanak vészjelzéseket a hatóságoktól, ha a vihar miatt a mobiltelefon-állomások kiesnek. Mivel a Starlinkhez hasonlót eddig még nem lehetett megvalósítani, senki sem tudja, hogy a hálózat nyereséges lesz-e.


A Morgan Stanley az év elején azt prognosztizálta, hogy a Starlinknek 2040-re 32 millió előfizetője lehet, ami évi 100 milliárd dollár körüli bevételt jelentene, ami a SpaceX teljes bevételének mintegy háromnegyedét jelentené a bank előrejelzése szerint. A tanácsadó cég optimista és pesszimista forgatókönyveket is felvázolt. Az előbbi szerint a Starlink 80 millió előfizetőt szerződtet és a szolgáltatás évi 250-300 milliárd dollárt hoz, ami több mint kétszerese annak, amit a Tesla tavaly keresett. Az utóbbiban, amelyben a Starship késik, és az előfizetők az elképzeltnél jóval szkeptikusak, a bevételek mindössze évi 40 milliárd dollárt érnek el. Mindezen forgatókönyvek szerint a Starlink bevételeinek nagy része a vidéki területeken lévő háztartásokból származik. Az ilyen ügyfelek kiszolgálása volt a cég eredeti terve, és papíron ez egy nagy piac.

A Nemzetközi Távközlési Unió (ITU) számításai szerint világszerte mintegy 2,6 milliárd embernek nincs megbízható internet-hozzáférése. Az amerikai kormány szerint a vidéki háztartások 22%-a nem jut megfelelő internetkapcsolathoz. Egy augusztus 6-i szélessávú iparági konferencián Shotwell kijelentette, hogy cége minden ilyen alulszolgáltatott amerikait be tudna kapcsolni, méghozzá sokkal olcsóbban, mintha üvegszálas kábelt fektetnének le. De a legtöbb nem csatlakoztatott ember szegény országokban él. A SpaceX havi 120 dollárt kér Amerikában - ezt az összeget a fejlődő világban kevesen engedhetik meg maguknak. Más országokban alacsonyabb árakkal is kísérletezett; a nagy volumenek elképzelhetően kompenzálhatják az alacsonyabb haszonkulcsot. A cég afrikai és európai mobiltelefon-hálózatokkal is megállapodott, hogy műholdjaival távoli tornyokat csatlakoztat az internethez.

További bevételek származnak a légitársaságoktól és a hajózási iparágtól. A SpaceX már szerződést kötött a Carnival és a Royal Caribbean társaságokkal, a világ két legnagyobb hajótársaságával, valamint a Maersk dán teherszállító óriáscéggel. Az Air France, a Qatar Airways és a United Airlines közölte, hogy Starlink-antennákat használnak majd az utasok számára ingyenes wifi-szolgáltatás biztosítására, akárcsak a kisebb légitársaságok, például az Air New Zealand. De nem csak a telefonok csatlakoznak a mobilhálózathoz; a legtöbb modern autó (beleértve Musk Tesláit is), és más eszközök is, a drónoktól a szélturbinákig. A Morgan Stanley szerint ez a piac idővel a Starlink bevételeinek egyharmadát adhatja. A kormányok is hozzájárulhatnak némi bevételhez: nem sokkal azután, hogy Oroszország 2022-ben megtámadta Ukrajnát, a SpaceX bejelentette, hogy Starshield néven részleget hozott létre, hogy Starlink-szerű műholdakat szállítson kormányzati ügyfeleknek. A cég állítólag 2021-ben 1,8 milliárd dolláros szerződést kötött a Nemzeti Felderítő Hivatallal, amely az amerikai kémműholdakat üzemelteti.

A Starlink egy napon a Föld felett és a Földön is biztosíthat összeköttetést. Egy közelmúltbeli, legénységgel végrehajtott küldetésen az űrhajósok a Dragon űrhajó fedélzetén tesztelték az egyik lézerkommunikációs modult, amely lehetővé tette számukra, hogy az űrben tartózkodva csatlakozzanak a hálózathoz. (Ugyancsak a Starlink teszi lehetővé, hogy a SpaceX akkor is közvetítse a Starship tesztrepüléseiről készült felvételeket, amikor a rakéta a földi kamerák hatótávolságán kívül van.) Márciusban Shotwell bejelentette, hogy a lézermodulok árusítását tervezik más műhold-üzemeltetőknek, olcsó és egyszerű csatlakozási lehetőséget kínálva számukra a Föld körüli pályán.

De nem mindenki üdvözli a Starlinket. A szolgáltatást több afrikai országban, köztük Burkina Fasóban, Kamerunban és Szenegálban betiltották. Egyes kormányok óvatosak lehetnek egy olyan amerikai tulajdonú internetszolgáltatóval szemben, amelynek infrastruktúrája a Föld körüli pályán helyezkedik el, számukra elérhetetlenül. A SpaceX - az amerikai kormány bátorításával - már kísérletezett azzal, hogy Iránban cenzúrázatlan internet-hozzáférést biztosít bárki számára egy csempészett antennával, annak ellenére, hogy az iráni hatóságok hivatalos panaszt nyújtottak be, amelyet az ITU helybenhagyott.

A Space X politikája nem tűnik következetesnek. A Starlink nem próbálta megkerülni a cenzorokat például Kínában, ahol a Tesla rengeteg autót gyárt és értékesít. Musk nem engedi, hogy az ukrán hadsereg a Starlinket használja, amikor a Krímben lévő orosz erőket támadja, annak ellenére, hogy a félsziget ukrán terület. Brazíliában pedig az internet szabályozásával kapcsolatos vitákba keveredett: egy ottani bíró arra kötelezte az internetszolgáltatókat, hogy szüntessék meg a hozzáférést az X közösségi hálózathoz, amely Musk tulajdonában van. A SpaceX először nem volt hajlandó engedelmeskedni, de később végrehajtotta a végzést.

A SpaceX-nek is vannak versenytársai, bár egyikük sem tudja felvenni a versenyt az alacsony költségekkel és a hatalmas léptékkel. Az Eutelsat OneWeb nevű cége több mint 630 műholdból álló flottával hasonló üzleti modellt követ, bár csak vállalkozásokkal üzletel, nem pedig közvetlenül a fogyasztóknak értékesít, mint a SpaceX. Október 15-én a Shanghai Spacecom Satellite Technology nevű kínai cég egy második adag műholdat bocsátott fel, amelyből reményei szerint egy 14 000 darabos, Qianfan nevű, alacsonyan repülő saját konstelláció lesz.

Aztán ott van az Amazon, amelynek alapítója, Jeff Bezos ugyanolyan űr-rajongó, mint Musk. Az Amazon tervezett Kuiper konstellációja 3200 műholdból fog állni, és - legalábbis elméletben - jövőre kezdi meg az ügyfelek szerződtetését (a cég eddig csak két prototípus műholdat bocsátott fel). Mivel az Amazon nem jutott saját, olcsó rakétákhoz, végül az űrkutatás történetének legnagyobb megrendelését adta le, és 83 hordozórakétát vásárolt különböző rakétatársaságoktól, köztük a United Launch Alliance-től (a Boeing és a Lockheed Martin, két űrkutatási cég közös vállalata), az európai Arianespace-től és a Blue Origin-től, Bezos saját űrvállalkozásától, amely novemberben fogja végrehajtani nagy, újrafelhasználható rakétájának, a New Glenn-nek az első tesztrepülését.

A politikai buktatók és a nem bizonyított riválisok még nehezebbé teszik a SpaceX potenciáljának megítélését. De a vállalatnak hatalmas előnye van, bizonyítottan képes az innovációra, és Musk személyében határozott, bár kiszámíthatatlan vezetője van. Ahogy a Starlink költségei csökkennek, és a felszerelése javul, úgy nő a potenciális ügyfelek köre. A nem túl távoli jövőben a piacok lehetőséget kaphatnak arra, hogy felmérjék kilátásait: Musk már többször elmondta, hogy a Starlinket leválasztja a SpaceX-től, ha az üzletág elég érett lesz. Így a SpaceX szabadon összpontosíthatna arra, hogy rakományt és embereket juttasson a Marsra. A Starlink szolgáltatási feltételei szerint a Mars „szabad bolygó”, amely felett egyetlen földi kormány sem rendelkezik „hatalommal vagy szuverenitással”, és a Marson nyújtott Starlink-szolgáltatásokkal kapcsolatos vitákat „a marsi letelepedés idején jóhiszeműen kialakított elvek” alapján rendezik. Azok, akik ezt lehetetlen küldetésnek tartják, nézzenek fel az égre a fejük felett, biztosan ott van legalább egy Starlink műhold.