A Mars500 legénysége befejezte a szimulált vörös bolygó felderítését és megkezdte a készülődést a hazaútra. A küldetés ezzel a hónapokon át tartó visszatérési fázisába lépett, szerdán a hat "asztronauta" űrhajójával, ami valójában lezárt modulok sorozata Moszkva külterületén - megkezdte a Mars körüli pálya elhagyását és a visszautat a Föld felé.

A virtuális bolygóközi utazás november végén fejeződik be, amikor az űrutazók "leszállnak" szülőbolygójukon és közel 18 hónap után újra friss levegőt szívhatnak. "249 nap van hátra az 520 napos kísérletből" - olvasható a Mars500 szervezőinek március 1-i Twitter bejegyzésében. "MA: zsilip zárás, leszállóegység szétkapcsolás. Viszlát Mars!"

A Mars500 egy 15 millió dolláros kísérlet, amit az Európai Űrügynökség, Oroszország és Kína valósított meg. A "felszállás" tavaly júniusban zajlott le egy hatfős legénységgel, ami három orosz, két európai és egy kínai férfiból áll. A csapat egy, a külvilágtól teljesen elszigetelt, ablaktalan űrhajó-makettban tevékenykedik a moszkvai Biomedikai Problémák Intézetében. A projekt célja, hogy egy teljes Mars-utazást szimulálva a kutatók megfigyelhessék a legénység élettani és viselkedési reakcióit a hosszú elszigeteltség alatt, mely során igyekeznek a lehető legjobban visszaadni az űrbeli körülményeket is.

A tervezet tudósai szerint a kísérlet segíteni fog a hosszú űrutazások által a legénységre gyakorolt stresszek alaposabb megismerésében, illetve megoldásokat nyújt egy tényleges Mars küldetés során felmerülő problémák megelőzésében, vagy enyhítésében.

Februárban a Mars500 három űrhajósa ereszkedett le a Mars felszínre, vagyis egy eddig még számukra ismeretlen modulba, amit kőzetekkel és vörös porral igyekeztek élethűvé tenni. Itt több "mars-sétát" is végrehajtottak 35 kilós űrruháikban, illetve egy marsjáró szimulátorral barangolhattak az idegen világban. "Úgy vélem, ha nem is pontosan ugyanaz az érzés volt, amit valaki a Marson átélne, elég közel állt hozzá, legalábbis számomra" - írta blogjában az egyik űrhajós, Diego Urbina a szimulált mars-séta után.

Urbina két társával február 27-én tért vissza az anyahajóra, csatlakozva a "pályán" maradtakhoz. Március 1-én a legénység kirakodta a leszállóegységben összegyűjtött kőzetmintákat, majd az egységet lecsatolták az űrhajóról, ahogy az a valós küldetés során is zajlana a visszatéréshez szükséges előkészületek során.

Március 2-án a Mars500 űrhajósai megkezdték a pályaelhagyáshoz szükséges manővereket, tájékoztatott az ESA. A hazaút körülbelül 8 hónapot vesz igénybe. A szakemberek szerint ez lehet a legnagyobb megpróbáltatás a legénység számára, itt ugyanis már nincsenek olyan várakozással teli célkitűzések, mint a Mars felszín felderítése, jelenleg azonban minden rendben zajlik, nyilatkoztak a projekt szervezői.

"A legénység rendkívül motivált és nagyon jól teljesít" - összegzett Jennifer Ngo-Anh, az ESA Mars500 vezetője. "Ezen a ponton minden nagyon jónak tűnik"