Több mint 30 évvel azután, hogy a Viking leszállóegységek kísérletei alapján a NASA kijelentette, hogy nem találtak bizonyítékot szerves anyagok jelenlétére a Marson, az elemzések felülvizsgálata mégis arra utal, hogy a szondák megütötték a főnyereményt.

Az elemzések rekonstruálását egy agresszív oxidáns, a perklorát felfedezése ösztönözte, amire 2008 augusztusában bukkant rá a Mars felszínen dolgozó Phoenix egység. A NASA kutatói a Mars talajához leginkább hasonló, a világ egyik legszárazabb helyének, a chilei Atacama-sivatagnak perklorát tartalmú talajával megismételték az egyik elsődleges Viking-kísérletet. A Vikingek a talaj felmelegítésével próbáltak a szerves anyagok nyomaira bukkanni, azonban csak széndioxidot, metil-kloridot és metilén-kloridot észleltek, amiket az expedíció tudósai földi szennyeződésnek minősítettek. A tavaly elvégzett kísérletek során a tudósok várakozásainak megfelelően pontosan ugyanezeket az anyagokat találták a szerves vegyületeket tartalmazó sivatagi talaj melegítése után, a perklorát ugyanis a hő hatására elnyeli a szerves molekulákat.

"30 év meggyőződéses tagadása ellenére a Viking észlelte a szerves anyagokat a Marson" - nyilatkozott a Discovery-nek Christopher McKay, a NASA Ames Kutatóközpontjának bolygótudósa. "Ha a Viking csapat azt mondta volna, 'nos, lehet, hogy perklorát van a talajban', mindenki bolondnak tartotta volna őket - miért lenne a talajban perklorát? A Phoenix felfedezése azonban nem hagyott alternatívát, kénytelenek voltunk leszögezni, hogy perklorát van a talajban ... innentől minden világossá vált"

Az ítélet, amit akkor a Viking csapat kimondott a szerves anyagokkal kapcsolatban semmissé tette egy másik Viking-kísérlet eredményeit is, ami a mikrobai élet jeleit kereste volna. A kísérletben egy kis tápanyaggal dúsított vizet adtak a talajhoz, majd kielemezték a talaj feletti levegőt, a tápanyagok metabolizálásának, elégetésének a nyomait keresve. A műszer a kísérlet első elvégzése után gázkibocsátást észlelt, az eredményt azonban nem sikerült megismételni, ezért a kísérletet nem tartották meggyőzőnek, a kérdés mind a mai napig viták tárgyát képezi.

Az új bizonyítékok nem jelentik azt, hogy a Viking életet talált volna, hangsúlyozza McKay. "A szerves anyagok felfedezése nem bizonyíték egy jelen, vagy egy múltbéli életre, csupán azt bizonyítja, hogy van ott szerves anyag" - figyelmeztet. Azonban, ha a NASA akkor felismeri, hogy szerves anyagokat találtak a szondák, akkor valószínűleg nem kellett volna több évtizednek eltelnie újabb, a marsi élet feltételeit kutató szondák elindításáig.