Egy furcsa anyaggal borított követ talált a hetedik marsi évébe lépő Opportunity. A robotgeológus az elmúlt hat hétben a "Concepción" elnevezésű krátert vizsgálta.

A 10 méter átmérőjű kráter jellegzetessége a középpontjából sugár alakban kifelé irányuló sötét anyag, ami arra utal, hogy ez egy viszonylag fiatal képződmény lehet. A Concepción csupán egy kis kitérő a hatalmas Endeavour-kráter felé vezető hosszú úton, ami még mindig 12 kilométerre van a marsjárótól.

Az Opportunity egy szoftverfrissítésnek köszönhetően saját maga határozza meg, mi az amit érdemes közelebbről is megvizsgálni, ezek közé tartozott több, a becsapódás következtében kilökődött kőzet is. A marsjáró ugyanazt az alapkőzetet észlelte itt is, mint amit már több százszor látott 2004. januári landolása óta. Lágy, szulfátokban gazdag homokkövet, amit keményebb, a kutatók által "áfonyának" nevezett borsszem nagyságú sötét gömböcskék tarkítanak. Azonban ezeknél a kőzeteknél valami újat is talált a robot.

"A Concepción megközelítésekor készült felvételeken jól látszott, hogy van valami különös a kráterhez közeli kőzetek többségén" - nyilatkozott Steve Squyres, a marsjárókat felügyelő csapat vezetője. "Egy sötétszürkés anyag vonja be a kőzetek felületét, valamint tölti ki repedéseiket, amit összetételét tekintve legalább részben sűrűn összepréselődött áfonyák alkotnak. Ilyet még nem láttunk korábban."


Ez mindenképpen meglepő, a robot ugyanis az elmúlt hat évben folyamatosan ezen a területen barangolt, mégsem találkozott ilyen felszíni jeggyel. Ebből az következhet, hogy valóban egy újkeletű kráterről van szó, feltehetőleg egyik marsjáró sem találkozott még ennél frissebb képződménnyel a bolygón. Maga a bevonat keletkezhetett a becsapódás eredményeként is, ugyanakkor az is elképzelhető, hogy egy régebbi geológiai folyamat eredménye, amit csupán felszínre hozott a becsapódás.

Az Opportunity a robotkarjára szerelt eszközeivel vizsgálta meg a Chocolate Hills, vagyis "csokoládé domb" névre keresztelt kőzeten található szokatlan anyagot, amit sűrűn összezsúfolódott gömböcskék rétegei jellemeznek vékonyabb, finomabb rétegek között. "Olyan, mint egy áfonyás szendvics" - tette hozzá Matt Golombek, a marsjárók tudományos csapatának tagja, a NASA Sugárhajtómű Laboratóriumának munkatársa. A bevonat összetételének első elemzése nem mutat semmilyen kézenfekvő komponenst, amiből megállapítható lenne, milyen űrkőzet ütötte a krátert a felszínen, ez azonban nem lepte meg a kutatókat. "A becsapódás olyan gyors, hogy a becsapódó objektum nagy része elpárolog" - magyarázta Golombek. "Vékony olvadt rétegek kilökődnek ugyan, azonban ezek jellemzően azokat az anyagokat tartalmazzák, amiket a becsapódó objektum eltalált."


Az Opportunity által megvizsgált sötét bevonat összetétele több lehetőséget is felvet. "Lehetséges, hogy ha megolvasztjuk ezt a kőzetet, akkor a homokkő hamarabb megolvad, mint az áfonyák, amik átrendeződve épen maradnak az olvadt rétegben" - taglalta Squyres. "Ugyanakkor tudjuk, hogy ez a kőzettípus hajlamos repedezni, a homokkő pedig feloldódhat. Régen a repedéseken keresztül folyó víz feloldhatta a homokkövet kiszabadítva az áfonyákat, amik lepotyogva a repedésekbe összepréselődtek. Ebben az esetben a krátert kialakító becsapódás nem játszott szerepet az anyag kialakításában, csupán szétválasztotta a kőzeteket a repedések mentén, így az anyag egyfajta bevonatként jelenik meg a külsejükön."

Az Opportunity már valamivel több mint 20 kilométert tett meg a vörös bolygón, amivel minden a környező égitesteken alkalmazott roboteszközt felülmúl, saját kollégáját a Spiritet is, ami eddig 7,7 kilométernél tart, igaz jelenleg egy homokcsapda foglya.