Ne tessenek meglepődni, ha valamikor a jövő nyáron egy ammónia tartálydarab süvít felénk a felsőbb légrétegekből. A NASA úgy döntött, kiszór néhány feleslegessé vált eszközt az űrállomásról, a Földre visszatérő darabokat azonban nyomon követi és értesíti az esetleges érintetteket a becsapódásról.

Az ISS-en szolgálatot teljesítők közül két fő a múlt hét végén kezdte meg a több mint 730 kilogramm hasznavehetetlen felszerelés eltávolításának előkészületeit, melynek többsége a légkörben fog elégni. A műveletre ma, egy 6,5 órás űrséta keretében került sor, melyen az állomás jelenlegi parancsnoka Fjodor Jurcsikin és a frissen érkezett Clay Anderson repülésmérnök vett részt. A lomtalanításra az új európai és japán kutatómodulok érkezése miatt van szükség.

A kidobandó eszközök között található egy hűtőszekrény méretű ammónia tartály is, ami még az állomás első hűtőrendszerének rész volt, a NASA által elvégzett felújítások után azonban feleslegessé vált a 635 kilós egység. Az amerikai űrügynökség eredetileg egy űrsiklón tervezte visszahozni a tartályt, azonban 14 repüléssel az űrsikló-flotta nyugállományba vonulása előtt nem sikerült helyet foglalni a kiszolgált alkatrész számára. A NASA szerint nem maradt más választásuk, azzal együtt, hogy nem szeretnek űrszemetet termelni. "Hosszú időn át vívódtunk a kérdésen, mielőtt meghoztuk volna ezt a döntést" - nyilatkozott az űrállomás program helyettes vezetője, Kirk Shireman.

A Jurcsikin-Anderson páros egy 96 kilogramm súlyú kameraállványt is kiebrudal, ami eddig az állomás raktárában foglalta a helyet. A NASA elsődlegesen azon aggódhat, hogy a kiselejtezett tárgyak nehogy visszasodródjanak az űrállomás pályájára, a légkörbe való visszatérés távolabbi probléma.

Az űrszemét legalább 300 napig a világűrben marad, ezután emészti fel szépen lassan a légkör. A nagyobb darabok közül a kameraállvány elvileg teljes egészében el fog égni, az ammónia tartály azonban - ha darabokban is -, de visszatér a bolygóra.

A NASA szerint valószínűleg az óceánban fognak landolni a hulladékdarabok, azonban nem tudták kizárni a szárazföldi becsapódás eshetőségét. Ezen belül 1 az 5000-hez prognosztizálták az esélyt, hogy lakott terület felett jelennek meg a tartály maradványai. Az űrügynökség nyomkövető radarokkal kíséri az objektumok útját a légköri belépést megelőző két óráig, és amennyiben lakott terület felé haladnak, az adott övezetet értesítik.

Eközben az Endeavour legénysége már javában gyakorol az STS-118 jelű küldetés augusztus 7-re tervezett fellövésére. A kilövés dátumát jövő héten erősítik meg a NASA vezetői. Az Endeavour 10 napot tölt az űrállomáshoz csatlakozva, új szerkezeti elemekkel, egy csere giroszkóppal és újabb felszerelésekkel a fedélzetén.