Egy texasi cég emberi expedíciót tervez a Holdra, hogy felkutassák azokat a nyersanyagokat, melyekből létrehozhatnak egy keringő töltőállomást a jövő űrhajói számára.

A terv szerint, ami az Austin Stone Aerospace vezére, Bill Stone nevéhez fűződik, a holdunk déli sarkának közelében fekvő Shackleton-krátert derítenék fel, felmérve a rendelkezésre álló fagyott víz és más egyéb anyagok mennyiségét a regolit réteg alatt. A 19 kilométer széles kráter belseje állandó árnyékban van, míg peremét szinte folyamatosan éri a Nap fénye.

A tudósok szerint ideális hely a vízjég tárolására, melynek jelenlétére több megfigyelés is utal, egyrészt a NASA Lunar Prospector küldetésének, másrészt a Pentagon Clementine holdszondájának adataiból. Az erőforrás, ha valóban létezik, folyékony oxigénné és hidrogénné választható, ami egyenértékű a modern rakéta hajtóanyaggal. A kráter talán a Hold-kutatók legnépszerűbb célpontja, több űrügynökség is kiszemelte magának egy esetleges holdbázis színhelyéül.

Ha sikerül elegendő űrhajó üzemanyaggá alakítható erőforrást találni, akkor azt alacsony földkörüli pályára szállítva a Földről érkező hajtóanyag előállítási és feljuttatási költségeinek tizedrészéből megoldható lenne az űrhajók utántöltése, kalkulált Stone, aki állásfoglalásában 2015-re jövendöli az orbitális benzinkút megnyitását, feltéve, ha a szükséges kezdőtőke is összejön. Az ambiciózus terv az üzletember számításai szerint 15 milliárd dollárba kerülne, Stone úgy véli, hogy a projekt kizárólag üzleti alapon működhet, éppen ezért már létre is hozta a Shackleton Energia Társaságot (SEC).

A SEC elnöke, Dale Tietz a SPACE.com-nak adott nyilatkozatában elmondta, a felderítőmunka elsődleges célja a víz utáni kutatás, ezen áll a cég teljes üzleti programja. Ha sikerül rábukkanni, akkor egy igen erőteljes ütemű munkával 2015-re megvalósítható a nyersanyagok feldolgozása és alacsony földkörüli pályára történő eljuttatása, melyet a cég saját személyzete hajtana végre különböző bérelt űreszközök alkalmazásával, részletezte a terveket Tietz.

A SEC lehetséges vevői között számol a NASA-val, az amerikai űrügynökség szintén 2015-re tervezi új űrhajója, az Orion indítását, illetve 2020-ra irányozta elő Hold-expedícióit. A Hold, mint arról már korábban több írásban is beszámoltunk, több nemzet érdeklődését keltette fel az utóbbi időben, egyfajta holdkutatási versenyt indítva el, melyhez csatlakoznak a kereskedelmi, elsősorban űrturizmusra építő cégek, ilyen a holdkörüli utazásokat tervező Space Adventures is. Tietz biztos az üzlet sikerében, feltéve, hogy megtalálják a szükséges nyersanyagokat és sikerül megfelelő árat képezniük.

Stone tervei szerint egy magánfinanszírozású ipari csapatot juttatnának el a Shackleton napsütötte peremére, ahol felfújható létesítményekből alakítanának ki egy telepet, a lakórészleget beásva a regolit alá, ami hő- és sugárzás elleni védelemként is funkcionálna.

A terv nem teljesen új keletű, egy 2003-as előterjesztésen alapul, amit akkor a Bush kormányzat elvetett. A SEC töltőállomás a víz, folyékony oxigén és folyékony hidrogén mellett elvileg gázhalmazállapotú hidrogént és oxigént, nitrogént és metánt is kínálhat, ha van rá kereslet.

Hogy hogyan sikerül kivitelezni a tervezetet, arra Tietz csak annyit mondott, hogy a megfelelő pénzügyi háttérrel és kapcsolatokkal végrehajtható.