Jó állapotban vészelte át a Curiosity négynapos "agyműtétét" és már az első próbaútjára készülődik, jelentették be a küldetés vezetői kedden.

A mérnökök hétvégéje a marsjáró repülési szoftverének frissítésével kezdődött, átkapcsolva a robot fő- és tartalék számítógépeit leszállási üzemmódból felszíni üzemmódba. A négy napon át tartó művelet átmenetileg leállította a Curiosity tudományos és műszeres ellenőrzési munkálatait, ami gyakorlatilag az augusztus 5-i földet érés után azonnal elkezdődött. A művelet kedden délután, az egység kilencedik marsi napján indult újra, miután a mérnökök meggyőződtek a szoftveres átállás sikeréről. "Egészen zökkenőmentesen ment" - foglalt össze röviden az átállást Mike Watkins, a NASA Sugárhajtómű Laboratóriumának munkatársa, a küldetés rendszereiért felelős vezető. "Mind a négy nap a tervek szerint zajlott, így most szabad az út az ellenőrzések folytatása előtt"


Látkép a Mount Sharp lábairól a Curiosity szemszögéből
Az ellenőrzési folyamat részeként a jövő héten először forgathatják meg a marsjáró kerekeit, tette hozzá Watkins. "A 13. marsi napon fogjuk letesztelni a kormánymű aktuátoraiat, majd feltehetően a 15. napon elvisszük egy próbaútra" - mondta. "Csak egy rövid útról van szó, tudják, megyünk néhány métert, aztán valószínűleg megfordulunk és visszatérünk az eredeti pozícióba"

A Curiosity a 2,5 milliárd dolláros Mars Science Laboratory (MSL) küldetés központi eleme, ami a mikrobai élet múlt- és jelenbeli lehetőségére keres választ. Ehhez kőzet- és talajmintákat fog elemezni tíz különböző tudományos műszerével az elkövetkező két, vagy akár több év során. Az MSL csapat figyelmét máris felkeltették azok a leszállóhely közelében észlelt képződmények, amik egy nagy valószínűséggel folyó víz által kialakított ősi hordalékkúp lankáin láthatók.

A Curiosity elsődleges célpontja a Gale-kráterben magasodó rejtélyes, 5,5 kilométeres Mount Sharp. A hegy rétegei egyfajta történelemkönyvként szolgálhatnak, amivel a kutatók legalább egymilliárd évet "visszalapozhatnak" a bolygó változó környezeti körülményeiben. A Mars körül keringő szondák agyagra és szulfátokra utaló bizonyítékokat észleltek a hegy lábainál, ami arra utal, hogy a Mount Sharp alacsonyan fekvő területei réges-rég folyékony víznek voltak kitéve.


Az egyik lehetséges útvonal (kékkel) a hegy megközelítéséhez
Ezek a hegylábak körülbelül 8 kilométerre húzódnak a Curiosity leszállóhelyétől. Ahhoz, hogy elérje, a marsjárónak át kell manővereznie egy dűnemezőn, ahol nagy valószínűséggel több érdekes kőzetet is meg fog vizsgálni. Mivel a robot naponta körülbelül 100 métert tud megtenni, így a közbeeső ásványtani elemzésekkel együtt jó ideig el fog tartani a célpont elérése. "A Mount Sharp üledékeihez való eljutás az idei év egy jelentős részét ki fogja tölteni" - nyilatkozott az MSL projekt helyettes tudományos vezetője, Ashwin Vasavada.

Pusztán a marsjáró és műszereinek ellenőrzésének befelezése még legalább egy hónapot vesz igénybe, csak ezután kezdheti meg teljes erőbedobással tudományos küldetését, tette hozzá Watkins. Eddig azonban minden terv szerint halad. "A marsjáró és felszerelése is tökéletes állapotban van" - mondta Vasavada. "Úgy vélem, elmondhatom, hogy a tudományos csapat, a marsjáró irányítói, szóval mindenki nagyon várja már, hogy elindulhassunk a célpontunk felé, ezért a tudományos és a kezelő csapatok együtt dolgoznak, hogy kiértékeljék a különböző útvonalakat, amiken eljuthatunk a Mount Sharphoz"