Újabb lépést tett a kilövés és a Nemzetközi Űrállomás felé a SpaceX Dragon teherkapszulája és Falcon 9 rakétája, ami Floridában immár összeszerelve várja az áprilisra tervezett kilövést, közölte szombaton a cég vezére, Elon Musk.

Az űrállomás és a kapszula április végén találkoznak egymással, az ember nélküli küldetésben a "demonstrációs" rakomány feljuttatása mellett a Dragon manőverezési és dokkolási képességeit tesztelik. A rakomány demonstrációs jellege azt jelenti, hogy a SpaceX kapszulája nem létfontosságú ellátmányt szállít az ISS-re.

Amerika alighanem visszafojtott lélegzettel fogja majd figyelni mind a kilövés, mind a dokkolás pillanatait, az űrsikló flotta kivonásával ugyanis nem csak az űrhajósok, de az ellátmány eljuttatása is orosz űrjárművektől függ, utóbbit a Progressz teherűrhajók végzik. Tavaly egy balul sikerült Progressz kilövés miatt időlegesen még ez a lehetőség is szünetelt, ezért is van nagy szüksége az Egyesült Államoknak egy alternatívára, különösen egy amerikai alternatívára. Mindemellett a Dragon lesz az első kereskedelmi űreszköz, ami megkísérli a csatlakozást az űrállomáshoz.

A kilövést eredetileg február 7-re tervezték, ez azonban a pénteken kiadott hivatalos közlemény szerint március végéről április végére tolódik, hogy időt adjanak a mérnököknek a további szoftver és hardver ellenőrzésekre. "Nincs semmilyen nagyobb megoldásra váró probléma, van azonban sok apróság, amin még végig kell mennünk" – nyilatkozott korábban Mike Suffredini, a NASA űrállomás programjának vezetője.

A kilövés időpontjának tolódásához hozzájárul a viszonylag sűrű márciusi űrállomás menetrend, március 16-án a hatfős legénységből hárman is visszatérnek a Földre, majd március 19-én egy európai teherhajó érkezését várják, végül március 31-én dokkol be a visszatérő legénységet váltó három új asztronauta. "A SpaceX folytatja az új kilövési időpont egyeztetését a NASA-val, ami április végére várható" - olvasható a SpaceX közleményében. "Az időzítés elsődleges mozgatórugója az átfogó szoftver tesztelés. Ez nagy kihívás és szeretnénk minden szükséges elővigyázatossági intézkedést megtenni a siker valószínűségének növelése érdekében"


SpaceX források szerint április 20 lehet az új célidőpont, azonban minden az űrállomás forgalmától függ. Ugyancsak április 20-án emelkedik a magasba Bajkonurból egy orosz Progressz, ami bár más dokkoló portot használ, mint a Dragon, az űrállomás vezetése azonban szereti, ha van némi szünet az érkezési és indulási időpontok között, megadva az állomás legénységének a szükséges felkészülési időt az újabb jármű fogadására. A tervek szerint a Dragont az űrállomás robotkarja segíti majd a csatlakozásnál.

A Dragon és a Falcon 9 február 28-án, kedden érkezett meg egy speciális szállítójárművön Cape Canaveral 40-es számú komplexumához, felkészítve a visszaszámlálásra és egy hajtóanyag felöltési tesztre. A főpróbára csütörtökön kerül sor, mely során rakétákhoz használt kerozinnal és folyékony oxigénnel töltik fel a kétfokozatú kilövőeszközt. A visszaszámlálást az utolsó másodpercekben, a hajtóművek begyújtása előtt szakítják meg.