Bár az idő vasfoga nem kíméli a marsjárót, az Opportunity újabb küldetésbe veti bele magát, egy az eddigiektől gyökeresen különböző helyszínen.

"Jó eséllyel ez lesz az Opportunity által vizsgált helyszínek közül a leginformatívabb" - mutatta be a marsjáró új kutatási területét, az Endeavour-kráter Dave Lavery, a küldetés programigazgatója a NASA főhadiszállásán. "Ez a terület jelentősen különbözik az eddig látottaktól. Teljesen új küldetésként tekintünk az Opportunity felderítési munkájának erre a szakaszára, ami egy olyan területre kalauzol el, amit geológiai értelemben jelentős eltérések jellemeznek"


Az Opportunity panoráma felvétele a kráterről. A távolban a kráter kelet-északkeleti pereme látható. A baloldali nagy méretű kőzet a Tisdale 1, egy körülbelül 80 centiméter magas képződmény, ami több hasonló kőzettel az Endeavour-kráter pereménél elhelyezkedő Odyssey-kráterből lökődött ki
A 7 éve barangoló Opportunity augusztus elején érte el a közel 22 kilométer széles Endeavour-krátert. Korábban a jóval kisebb Victoria-kráternél folytatott átfogó vizsgálatokat, aminek 2008 augusztusában mondott búcsút, elindulva jelenlegi, 21 kilométerre fekvő "munkahelye" felé. A hároméves utazással együtt az Opportunity eddig 33,6 kilométer kilométert tett meg a vörös bolygó felszínén, ami nem tűnik soknak, a robotegység azonban számos geológiai vizsgálatot és elemzést végzett és jó néhány marsi telet vészelt már át, aminek zord szelei és a szélsőséges hőmérsékletek alaposan próbára tették a mindössze 90 napnyi munkára tervezett egység rendszereit. Az Opportunity több mint 2700 marsi napot élt meg.

A haladást az egyik keréknél jelentkező feszültség növekedés is megnehezítette, melynek kiküszöböléséhez a mérnököknek minimálisra kellett csökkenteniük az aktuátorok terhelését, magyarázta John Callas, a marsjáró projekt vezetője. "Mindent egybe vetve, van egy kiszolgált robotunk, amin már mutatkoznak az öregedés jelei" - mondta Callas. "Az ízületei már nem a régiek és van még néhány nyűgje, összességében azonban jó egészségnek örvend, éjszakánként jól alszik, koleszterin szintje kiváló, ezért egy termékeny tudományos kutatásnak nézünk elébe"


A Tisdale 2 kőzet, a marsjáró elemzéseinek jelenlegi alanya
A mérnökök szerint az Opportunity elegendő energiával rendelkezik a következő marsi tél átvészeléséhez is. Bár radioizotópos fűtőrendszere az évek során sokat vesztett a hatékonyságából és robotkarja sem úgy mozog, mint az első években, számítógépes rendszerén egy jóval fejlettebb szoftver fut, ami megkönnyíti az egység működtetését, ezzel együtt a mérnökök minden újabb napot ajándékként értékelnek.

Térjünk azonban vissza a kráterhez, amiről már oly sokan elmondták, hogy különbözik minden eddig látottól, csupán azt nem árulták még el, hogy miben. Nos, az Endeavour különlegessége a kőzeteiben rejlik, ezek ugyanis idősebbek bármely korábban vizsgált kőzetnél. Az eddigi rétegezett homokkő üledékkel szemben, ami az ősi marsi tavak üledékeiből alakult ki, az Endeavour-krátert létrehozó becsapódás olyan köveket hozott a felszínre, amik a bolygó korai történetéből származnak, taglalta a csütörtöki sajtótájékoztatón Ray Arvidson, a marsjárók főfelügyelője.

Az Opportunity első tudományos célpontja egy kisebb becsapódási medencéből kilökődött kőtömb, a Tisdale 2, ami az Endeavour peremén helyezkedik el. A másfél méter széles kőzet magas cink tartalma arra utal, hogy ez a terület egykor egy melegvizű forrásnak, vagy valamilyen más hidrotermális tevékenységnek adott otthont. "A kőzet nagy mennyiségű cinket tartalmaz, sokkal többet, mint bármelyik korábban vizsgált marsi kőzet" - tette hozzá Squyres.


A Tisdale 2 színesben
Az Opportunity mikroszkópos leképező eszköze több közeli felvételt is készített a Tisdale 2-ről, amiből kiderült hogy egy breccsával, egy összecementált törmelékkőzettel állnak szemben, ami egy meteor becsapódás heves hője és nyomása hatására állt össze. A Holdon gyakoriak ezek a kőzetek, a Marson azonban ritkának számítanak. "A lényeg, hogy egy olyan kőzettípust látunk, amivel itt eddig még nem találkoztunk" - mondta Squyres. "A Mars egy nagyon összetett bolygó, egy sokszínű hely, amin sok dolog zajlik. Ezt a sokszínűséget látjuk most"

A Tisdale 2 vizsgálatának befejezését követően az Opportunity északkeleti irányba indul, hogy egy simább fekükőzetet találjon, amit fúrójával és műszereivel kielemezhet. Ezután a kráter pereme mentén tovább halad dél felé, egy hatalmas 75 méter magas kibúvás, a Cape Tribulation felé, ahol a műholdas adatok agyagásványok jelenlétére utalnak. "Tovább keressük a víz tevékenységének bizonyítékait" - zárta a sajtótájékoztatót Squyres.