Úgy száll fel mint egy helikopter, úgy repül mint egy repülő, és mindössze akkora zajt csap, mint egy elektromos autó. Ez lenne a NASA egyszemélyes repülőjárműve, a Puffin.

Még senki nem repült vele, jelenleg csak egy méretarányos modell készült el. Azonban az elektromos meghajtású jármű már teljesítette egyik legnehezebb célját, a csendes repülést. "A mai legcsendesebb helikopternél is tízszer alacsonyabb a zajszintje" - nyilatkozott a Discovery-nek Mark Moore, a NASA Langley Kutató Központjának űrrepülési mérnöke.


A zajszint rendkívül fontos, ha az úgynevezett személyi repülőjárművek valaha eljutnak odáig, hogy áthidalják a kereskedelmi légi közlekedés és a gépjárművek között tátongó tekintélyes űrt. "Elkerülhetetlen, hogy egy nap egyre több és több ember válassza a légi közlekedést egyéni járművekben" - vélekedik Moore. "Be fog következni. Egyszerűen nincs más módja a gyors, tetszés szerinti, nagy sebességű utazásnak."

A rendszer lényege, hogy az embereknek ne kelljen hosszú autóutakat megtenniük a repülőterekig, hogy viszonylag rövid repülésekhez gépre szálljanak. "Sem az autót, sem a repülőgépet nem akarjuk kiváltani" - magyarázta Moore. "Az autók kitűnőek arra amire használjuk őket, vagyis néhány kilométer megtételére viszonylag alacsony sebességen. A kereskedelmi utasszállítók is nagyszerűek nagy távolságok gyors megtételére. Azonban mi a helyzet, ha pár száz kilométert akarunk megtenni? Kénytelenek vagyunk bevállalni egy igen hosszú autózást. Hatalmas űr tátong a közlekedési rendszerben, erre próbálunk egy alternatívát nyújtani."


A hasonlóság miatt a puffin madárról elnevezett gép még nem repült a nyilvánosság előtt, az első teszteken azonban már túlesett. Leghosszabb repülése öt perc volt. "Nem egy életképes termékre törekszünk; a NASA nem termékeket fejleszt, hanem új technológiákat, amikkel el tudjuk látni az ipart, aminek már megvan a megfelelő termelői kapacitása" - tette hozzá Moore.

"Ez egy rendkívül izgalmas jármű, ami technológiák egész sorát házasítja össze" - nyilatkozott Brian Seedly, a NASA által kiírt üzemanyag-hatékony és környezetbarát repülőgépekre kiírt pályázat védnökének, a CAFE (Comparative Aircraft Flight Efficiency) Alapítványnak a vezetője. Az űrügynökség megközelítőleg félmillió dollárt költött a Puffinra, amit az MIT-vel, a Georgia Műszaki Egyetemmel, a Nemzeti Űrrepülési Intézettel és az M-DOT Aerospace-szel közösen fejlesztettek ki. A járművet egy repüléstechnikai rendezvényen mutatták be.