Bemutatta napenergiával működő repülőgépének prototípusát Bertrand Piccard, aki 10 évvel ezelőtt egy légballon gondolájában leszállás nélkül repülte körül a Földet.

Az Airbusok szárnyfesztávjával vetekedő, azonban mindössze 1500 kilogramm súlyú HB-SIA jelű géppel a svájci állampolgárságú dr. Piccard a megújuló energiaforrásokban rejtőző lehetőségekre szeretné ráirányítani a figyelmet. A repülőgép első tesztjeinek az éjszakai repülésre való alkalmasságot kell bizonyítaniuk. A végleges változat első megmérettetésként 2012-ben kísérli meg az Atlanti-óceán átszelését.

Piccard nem akármilyen kockázatot vállal: bár a napenergia és a hozzá tartozó tárolási technológia már elég fejlett az éjszakai repülésekhez, eddig kizárólag robotrepülőgépeken alkalmazták. Ugyanakkor a hatalmas szárnyfesztávval rendelkező gép vezetése tapasztalt pilótát követel, mivel egyetlen erőteljes dőlés is végzetes lehet. Piccard Solar Impulse csapata azonban rengeteg energiát és pénzt fektetett be egy szerintük áttörést jelentő elgondolás kivitelezésébe.


A vitorlázó repülőre emlékeztető HB-SIA szélessége egy utasszállítónak is a becsületére válna. A repülőgép kompozit anyagokból készült, hogy minél könnyebb legyen, valamint a kor leghatékonyabb napcelláit - szám szerint 11628-at -, akkumulátorait, elektromos motorjait és légcsavarjait kapja, hogy átvészelhesse a sötét periódusokat. A tesztek során először csak egészen kis magasságokban próbálják ki a gépet, majd amikor már a repülés terén elég megbízhatónak ítéltetett, következhetnek az éjszakákba nyúló repülések is.

A HB-SIA-t a HB-SIB követi, ami valószínűleg nagyobb méretekkel, egy túlnyomásos kapszulával és jobb repülőelektronikával fog rendelkezni. Ez lesz az a gép, ami először megkísérli pusztán napenergia felhasználásával átrepülni az Atlanti-óceánt, majd körberepülni a Földet.

Piccard valószínűleg hőlégballonos utazásához hasonló útvonalat követve az északi féltekén fog repülni. Az Egyesült Arab Emirátusokból indulva viszonylag kis magasságon átrepül Kína, Hawaii, az USA és Európa déli része felett, majd visszatér az Emirátusokba. Bár a jármű elvileg képes lesz leszállás nélkül körberepülni a Földet, Piccard öt hosszú szakaszra bontja az utazást, megosztva a repülési feladatokat a projektben közreműködő Andre Borschberggel.

"A repülőgép képes lenne megállás nélkül megtenni a távot, a pilóta azonban nem" - mondta Piccard. "Körülbelül 25 csomóval fogunk repülni, amivel 20-25 nap alatt repüljük körbe a világot, ez túl sok egyetlen pilótának, akinek kormányoznia is kell a gépet. Egy hőlégballonban lehet aludni, mivel az akkor is a levegőben marad, ha alszunk. Szerintünk egy pilótának öt nap a maximum a gépen" - így teszik meg egymást váltva öt részletben a világkörüli utat, azaz a Solar Impulse 5 naponként leszáll, hogy egy kipihent pilóta vegye át a botkormányt. A gép átlagos repülési sebessége 70 km/h, a Piccard által említett 25 csomó kevesebb mint 50 km/h-nak felel meg.

A Solar Impulse csapat azt szeretné elérni, hogy repülésükkel emberek millióit győzzék meg a megújuló energiaforrások és energiatakarékossági módszerek mindennapi alkalmazhatóságáról.