Súlyos gondok övezik az USA és Nagy-Britannia Trident nukleáris rakétáinak felújítási terveit egy veszélyes és rejtélyes anyag, a Fogbank kódnevű összetevő miatt, ami elindíthat egy új atomfegyverprogramot. A politikusok valószínűleg kénytelenek lesznek megszavazni új robbanófejek kifejlesztését.

Mindkét nemzet szerette volna felújítani a Tridentek kiöregedő W76 robbanófejeit, hogy biztonságosabbá és megbízhatóbbá tegyék azokat. Programjaiknak azonban gyártási nehézségek miatt jelentős csúszásokkal, vagy akár teljes leállással is számolni kell. A gyártást egy új, 50 millió dollárból felépített létesítmény, az Oak Ridge-ben található Y-12 Nemzetbiztonsági Komplexum hivatott elvégezni, azonban a létesítményt üzemeltető Nemzeti Nukleáris Biztonsági Minisztérium (NNSA) utalásai arra engednek következtetni, hogy a gyártás súlyos problémákkal küzd. A témát a The Guardian brit napilap hozta felszínre.

Az amerikai kongresszushoz a múlt hónapban benyújtott, a 2009-es költségvetéssel kapcsolatos előterjesztésben az NNSA leírja, hogy az Y-12 működtetése "jelentős technikai kihívással néz szembe egy kritikus anyag gyártását illetően", ami nélkülözhetetlen a W76 robbanófejek élettartamának meghosszabbításához.

Az előterjesztés nem fejti ki a nehézségek pontos mibenlétét, korábban viszont az NNSA vezetője, Thomas D'Agostino egy kongresszusi bizottsági meghallgatáson elmondta, hogy a gondokat egy Fogbank nevű anyag okozza. "Az NNSA sok pénzt költött ennek a bonyolult anyagnak az elkészítésére az Y-12-ben, és még mindig nem sikerült kilábalnunk a nehézségekből" - mondta akkor. Mind az NNSA, mind a brit Védelmi Minisztérium elzárkózott az újságírói kérdések megválaszolásától a Fogbank funkcióját illetően.

A D'Agostino által elmondottakból azonban lehet következtetni néhány dologra: elvileg egy oldószertisztító ágensről van szó, ami "rendkívül gyúlékony" és "robbanékony". A probléma magába foglalja a "mérgező anyagokkal való munkát, ami veszélyt jelent a munkaerőre, de alkalmazása elengedhetetlen".

A nukleáris fegyverszakértők spekulációi szerint az anyag egy habhoz köthető, ami kitölti a W76 bomba maghasadásos és magfúziós kamrái közötti területet. Egy nyugalmazott brit atomfegyver mérnök szerint a folyamatot beindító hasadásos, fissziós robbanás forró plazmává alakítja ezt a habot, ami segít a fúziós üzemanyag sűrítésében, majd begyújtásában. Más források szerint a hab valahogy segít kiegyenlíteni fúziós üzemanyagot összesűrűsítő fissziós robbanás erejét.

Hans Kristensen, az Amerikai Tudósok Szövetségének nukleáris szakértője úgy véli, az Y-12 problémái "súlyos hatással" lesznek az amerikai és a brit Trident programra. Ha a problémák nem oldódnak meg, akkor jóslatai szerint a kormányok atomtudósai egy helyettesítő robbanófej kifejlesztését fogják szorgalmazni. John Ainslie, aki kutatta a Fogbankot a Skót Nukleáris Leszerelési Kampány keretében, attól tart, hogy az amerikai Energiaügyi Hivatal vezetői a Fogbank problémáit használják majd kifogásként az új atomfegyverek építéséhez. "A Fogbank helyettesítése egy alternatív anyaggal nem teszi sem biztonságosabbá, sem olcsóbbá az atomfegyvereket" - mondta.