A Pyka autonóm elektromos repülőgépekkel foglalkozó startup keményen dolgozik azon, hogy növelje terményporozó és teherszállító repülőgép-családjainak méretét, és most egy új, jövedelmező kérőt vonzott magához: a Pentagont. Az éghajlatbarát, kettős felhasználású, autonóm repülőgép ígéretének a befektetők sem tudtak ellenállni, 40 millió dollárral segítik a cég terveinek megvalósulását.

A Pyka 2019-ben indult, és a terményporzásra összpontosít, egy olyan üzletágra, amellyel nem sokat találkozni a médiában, de amely egyszerre fontos és rendkívül elavult. A vállalat könnyű, kompakt, elektromos Pelican repülőgépeit arra tervezték, hogy nagy területeken autonóm módon permetezzenek terményeket, szükségtelenné téve ezzel az emberi pilóták veszélyes és fárasztó munkáját. Bár rövid ideig dolgoztak egy utasszállító repülőgépen, a vállalat 2022-ben némi pénzgyűjtés után úgy döntött, hogy rövid távon praktikusabb a Pelican teherszállító változatát elkészíteni.

„A rendereléstől az első repülésig körülbelül 10 hónap alatt jutottunk el. Ez nagyon gyors” - mondta Michael Norcia társalapító és vezérigazgató. Akkoriban a fő céljuk a szigetek közötti szállítás volt, egy olyan piac, amelyet általában lassú hajók és régi repülőgépek szolgálnak ki, így a költségek magasak, az átfutási idő pedig hosszú. A naponta 400 kilónyi rakománnyal gyors ugrásokat végrehajtó kis, autonóm repülőgépek sok elzárt közösséget átalakíthatnának. A teherszállító változat azonban egy olyan ügyfél figyelmét is felkeltette, akit a Norcia még nem tartott reális lehetőségnek: a védelmi minisztériumét.


"Amikor kezdetben megalkottuk a terméket, tisztán kereskedelmi felhasználási esetekre összpontosítottunk. Elég hamar rájöttünk, hogy a védelmi világban nagy az érdeklődés és az igény a termék iránt” - mondta Norcia. „Ez eléggé meglepett minket. Mindig is kíváncsiak voltunk, hogy egy a mi osztályunkba tartozó járműnek lesz-e helye a védelmi logisztikában? Elég nagy? Nem baj, hogy nem tud lebegni? De azt hiszem, hogy az ukrajnai háború miatt mindenkinek a gondolkodásmódja megváltozott az autonóm védelmi rendszerek, a logisztika és a problémamegoldás terén. Amikor mi kezdtük, ez nem volt egyértelmű, de most már 100%, hogy a logisztika természetesen automatizálva lesz!”

A katonai és általános kormányzati beszerzésekben az elmozdulás az olcsóbb, rugalmasabb, ma már létező megoldások felé hajlik, nem pedig a nyolc számjegyű árcédulával ellátott, specifikációra épített „kiváló” rendszerek felé, amelyek öt év múlva talán létezhetnek. És senkinek sem nehéz elképzelni egy teherszállító drónflotta hasznosságát. Mivel a Pyka maga nem katonai vállalkozó, a Sierra Nevadával, az űrkutatási veteránnal együttműködve dolgozott azon, hogy elvégezze azokat a változtatásokat, amelyek ahhoz szükségesek, hogy egy ilyen jármű hasznos legyen a harctéren vagy vitatott környezetben.

Norcia elismerte, hogy nem volt könnyű a döntés, hogy védelmi munkát végezzen. "Ezek a beszélgetések korán és elég széles körben merültek fel. Nem egyezik azzal, amivel a vállalatnál mindenki szeretné tölteni a napjait, és ez egy olyan téma, amin igyekeztem mélyen elgondolkodni” - mondta. "A változtatások nagyrészt elektronikusak" - mondta, "nem fegyvereket és páncélzatot raknak a gépre." A militarizált példány neve Rumrunner. "A logisztika automatizálásának van néhány igen pozitív externális hatása. Olyan dolgokat szállítunk, amelyeket esetleg egy másik robot fog lelőni. Nem olyan járművön dolgozunk, amiben emberek ülnek, és amelyet más emberek lőnek le.”


Rámutatott, hogy a kormány és a hadsereg régóta támogatja a repülés területén a kutatás-fejlesztést, ennek ellenére a legtöbb ember meglepődik, ha meghallja, hogy az alapkutatás hatalmas részét számos területen a védelmi minisztérium támogatásaiból finanszírozzák. "Van ennek egy egzisztenciális eleme: a repülés nem triviális iparág. Magasak a szabályozási akadályok, rendkívül magas a kockázat - ezek egyike sem jó hír egy korai fázisban lévő startup számára, amely pénzt akar keresni” - mondta Norcia. Más szóval, nem feltétlenül voltak abban a helyzetben, hogy nemet mondjanak.

"A leszállított Pelican Cargo repülőgépek és a bevételek többsége jelenleg a védelmi partnerekhez kapcsolódik, és szerintem ez valószínűleg így is marad az elkövetkező években. Öt-tíz éves távlatban úgy gondolom, hogy a kereskedelmi felhasználás egyre erősebb láb lesz, de még mindig szabályozói korlátok közé szorul”. Ez nem jelenti azt, hogy nem dolgoznak rajta: a kereskedelmi törekvéseik folyamatosak, és az új finanszírozás segít nekik a gyártás felfuttatásában, miután éveket töltöttek a tervezés finomításával és javításával az ügyfelek visszajelzéseire reagálva. És annak ellenére, hogy az utasszállító repülőgépet jegelték, Norcia elmondta, hogy minden munkájuk továbbra is ezen piac felé irányul. "Haladunk előre!” - mondta. "Még mindig ez a sarkcsillag számunkra; sikereket akarunk elérni az ipari felhasználási esetekben, majd ezt az adatelőnyt és a pénzforgalmat felhasználni egy utasszállító jármű elkészítésére. Ezt az örökséget szeretnénk a Pyka számára.”