Egy szabadeséses teszt keretében 6-8 héten belül első alkalommal repülhet egy újabb magán űrrepülőgép, ami kialakítását tekintve visszatér az űrsiklókhoz.

A Dream Chaser űrrepülőgép a Sierra Nevada Corporation munkáját dicséri. A kísérleti járművet egy hordozó helikopterről fogják elereszteni 12.000 láb (3657 méter) magasságban. A gép ezt követően visszarepül, és automatikus leszállást hajt végre a NASA Dryden Repülési Kutató Központjának egyik kifutópályáján.

Az ember nélküli teszt egy próbarepülés sorozat kiinduló pontja, ami lehetővé teszi űrhajósok alacsony földkörüli pályára való el- és visszajuttatását, kikövezve az utat a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) irányuló repülések előtt, amivel a NASA újra orosz közreműködés nélkül juttathatja el asztronautáit az ISS-re.


A hét utas szállítására alkalmas Dream Chaser első pillantásra a NASA űrsiklóinak kicsinyített változatának tűnik. Megközelítőleg 9 méter hosszú, szárnyfesztávolsága pedig 7 méter. Összehasonlításul, a nyugállományba küldött űrsiklók hossza 37 méter, szárnyfesztávja pedig 24 méter volt.

A coloradói központú Sierra Nevada egyike azoknak az űrhajó-építő cégeknek, amik támogatást kapnak a NASA kereskedelmi legénységi programjából, mellyel az amerikai űrjárművek fejlesztését igyekeznek elősegíteni az űrsikló flotta 2011-es kivonása miatt keletkezett űr betöltésére. A NASA jelenleg a Sierra Nevada mellett a SpaceX és a Boeing konstrukcióinak finanszírozásához járul hozzá, így jelenleg három űrjármű, a Dream Chaser, a Dragon és a CST-100 is pályázik az űrhajósok szállítására. Közülük a Dream Chaser az egyetlen, ami nem kapszula kialakítású. Az űrügynökség reményei szerint 2017-ig legalább az egyik konstrukciót szolgálatba tudják állítani, addig ugyanis az Egyesült Államok kénytelen az orosz Szojuzokra hagyatkozni.

A szerdán bejelentett teszt az első lépés a földkörüli pályához vezető út előtt, emellett a Dream Chaser első önálló repülését is jelenti. Eddig csak egy teherszállító helikopterhez csatolva ízlelte meg a repülést a gép, ami jelenleg a cég coloradói létesítményében van, két héten belül azonban átszállításra kerül a Dryden központba. A repülésre onnantól számítva 4-6 héten belül kerülhet sor, amit 2-5 további repülés követ, hogy adatokat gyűjtsenek a jármű levegőben való viselkedéséről és teljesítményéről. "Az első próbarepüléssel csak azt szeretnénk látni, hogyan repül, minden rendben működik-e és biztonságosan végrehajtja-e a leszállást" - nyilatkozott Jim Voss, a Sierra Nevada munkatársa, a Dream Chaser program vezetője, veterán űrhajós. "A rákövetkező tesztekbe manővereket is beiktatunk, hogy összegyűjthessük azokat a tényezőket, melyekkel pontosan definiálhatjuk a jármű aerodinamikai karakterisztikáit"


Ha az elkövetkező repüléseken minden rendben zajlik, a Sierra Nevada egy másik Dream Chaserrel már átfogó próbarepüléseket végezhet. "A gép hasonló lesz ehhez a járműhöz, azonban képesek leszünk egy tesztpilótát beültetni, végül pedig ez lesz az a jármű, amit az orbitális repüléshez bevetünk, demonstrálandó a Dream Chaser képességeit" - tette hozzá Voss.

A fejlettebb változat megépítésében a hatalmas űrrepülési tapasztalatokkal rendelkező Lockheed Martin fog közreműködni, az együttműködést ugyancsak szerdán jelentette be a két fél. "A jármű szerkezetét fogják megépíteni, amint befejezzük a többi rendszer kialakítását, további tesztrepüléseket hajtunk végre egy-másfél éven belül" - összegzett Voss.