Emberi hibának, egész pontosan egy szoftverjavításnak tudható be a NASA Mars Global Surveyor szondájának elvesztése, jelentette be az amerikai űrhivatal.

Az MGS közel 10 évet töltött az űrben, amikor a NASA 2006. november 2-án elvesztette vele a kapcsolatot. Többszöri próbálkozás után, melyeket más amerikai szondák is segítettek, a NASA feladta és beletörődött, hogy az űrszonda végleg elnémult, az ügyben belső vizsgálat indult.


A szonda megérkezése a Kennedy Űrközpontba
A felállított vizsgálóbizottság pénteken adta ki előzetes jelentését, melyben "balszerencsés fordulatok sorozatára" hivatkoznak. A vizsgálatok kimutatták, hogy a szonda vesztét egyértelműen a fedélzeti számítógép rossz memóriacímére küldött parancsok okozták. Ez 2006 júniusában történt, melynek eredményként "megsérült két önálló paraméter, súlyos következményeket vonva maga után a szondára nézve", állítja a jelentés.

A két hibás paraméter arra késztette a szonda egyik nappanel tömbjét, hogy megpróbáljon túlfordulni fizikai korlátain, amikor a földi irányítás utasítást adott arra, hogy november 2-án elforduljon a Naptól. A rutinművelet során a szonda számos hibajelzést adott, a végén azonban azt jelentette, hogy stabilizálta helyzetét, ez volt az utolsó kommunikációja. Valójában, mivel a panelek megpróbáltak túlfordulni a lehetséges határon a szonda egy speciális hibamódba kapcsolt, átpozicionálva magát az űrben. Új helyzetében két akkuja közül az egyik azonban közvetlenül a Nap felé fordult, ami a heves hőhatásokra túlmelegedett. A szonda az eseményt túltöltődésként értékelte és fokozatosan leállította a töltési folyamatot, a másik akku egymagában viszont már képtelen volt ellátni az MGS-t, 12 óra leforgása alatt mindkét akku lemerült.


A földi irányítás nem volt tudatában a történéseknek, ami a második "paraméterben" beállt változásnak tudható be. Ez a paraméter a Földdel kommunikáló antennát pozicionálta át, innentől kezdve megszűnt a kommunikáció a Föld és a szonda között, ezért nem észlelhették az MGS mérnökei a veszélyes hő és energia helyzetet, taglalja a jelentés.

A sors iróniája, hogy a 2006. júniusi szoftver feltöltés valójában egy hiba kijavítását célozta, ami 2005 szeptemberében keletkezett. Akkor két mérnök különbözőképpen igyekezett kiiktatni két felesleges vezérlő rendszert a fentebb már említett földi kommunikációt biztosító antennánál. A művelet inkonzisztenciához vezetett a számítógépben, ezt orvosolta volna a júniusi javítás.

A jelentés szerint a földi irányítás az érvényben lévő procedúrák és folyamatok szerint vezette a küldetést, ezek azonban "alkalmatlanok" voltak a hibák elkerülésére. A bizottság szerint amennyiben az alkalmazott eljárás mélyrehatóbb, vagy a csapat felismeri és kijavítja a a felmerült alkalmatlanságokat mindez nem történik meg. Az MGS így is a valaha volt leghosszabb Mars-kutatási időszakot mondhatja a magáénak, és valószínűleg pontosan ez okozta a vesztét. Eredeti tervezett élettartamának a négyszeresénél járt és már negyedszer hosszabbították meg küldetését.


A költségcsökkentésekkel küzdő bolygókutatás kénytelen minden eszközt bevetni a gazdaságosság érdekében, ezért egyre gyakoribbak lesznek a NASA-nál a kiöregedett szondák és egyéb űreszközök. A bizottság ugyan nem talált közvetlen bizonyítékot arra nézve, hogy a lecsökkentett költségvetés és dolgozói létszám vezetett az anomáliához, azt azonban leszögezték, hogy a megvonások jelentősen emelik a kockázatot. A jelentés elmarasztalja a küldetés vezetőit, mivel azok nem végeztek időszakos vizsgálatokat, melyekkel meggyőződhettek volna, hogy az általuk vezérelt szonda a lehető legjobb irányítás alatt áll-e.

A NASA saját bevallása szerint igen kemény leckét kapott, melyből mindenképpen tanulniuk kell. Az összes jelenleg futó Mars-expedíció átfogó vizsgálaton fog átesni, jelezte állásfoglalásában a Mars-kutatási program vezetője, Fuk Li.