Közeleg az Opportunity küldetésének csúcspontja

Az elkövetkező két hétben a robotgeológus a tervek szerint eléri eddigi legnagyobb kráterének peremét, melyet a földi irányítás Victoria névre keresztelt.

Viszonylag régen hallottunk a NASA marsjáróiról, melynek fő oka az áttelelés volt, azonban lassan újra nekivág a Spirit és az Opportunity a marsbeli barangolásnak. A tél végéhez közeledve egyre hosszabbodnak a nappalok, így egyre több napenergiát szívhatnak magukba a robotok, a napról napra növekvő energiaszint pedig azt jelenti, hogy az Opportunity egyre közelebb kerül tudományos szempontból legnagyobb leletéhez.

A Victoria kráter megközelítőleg 750 méter széles és 70 méter mély. Korábban a marsjáró kilenc hónapot töltött el az Endurance kráter megközelítésével és felderítésével, mielőtt megkezdte volna útját a Victoria felé, mely során több kőzetet is megvizsgált. Az adatok szerint ezen a területen egykor sekély tavak voltak, melyek helyét egy szárazabb időszakban dűnék vették át, de megfigyelhető a talajvíz emelkedése és csökkenése is. A terület ásványai szerint az egykori víztömeg rendkívül savas volt.

A küldetés tudományos vezetője, Ray Arvidson professzor szeretné összehasonlítani az eddig látott hasonló kőzeteket a Victoria ősi kőzetrétegeivel, melyek jól láthatók a Mars Global Surveyor felvételein. A számítások szerint a kráter falait 30-40 méteres vastagságú rétegezett kőzet alkotja, ami egészen új, a várakozások szerint példátlan betekintési lehetőséget ad a bolygó geológiai történetébe. A tudósok szerint a marsjáró felfedezései az eddiginél jóval átfogóbb képet adnak majd a múlt körülményeiről és a víz szerepéről a bolygó felszínén.


Az Opportunity útvonala az Endurance és a Victoria kráterek között
Az Opportunity 2004 januárjától barangol a Marson, irányítói 2005 tavaszán jelölték meg számára a szóban forgó krátert, mint célpontot. A marsjáró munkáját nagyban segíti a márciusban pályára állt új NASA műhold, a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ami nagy felbontású kamerájával részletesen feltérképezi a krátert, megkönnyítve a navigálást. Az MRO egyébként novemberben kezdi érdemi munkájának első szakaszát.

A robotok továbbra is jó egészségi állapotnak örvendenek, jelenleg a 30. földi hónapot töltik a Marson, ami tízszerese az eredetileg tervezett küldetésüknek. Az Opportunity-t semmilyen akadály nem hátráltatja tudományos munkájában, így minden műszerét be tudja vetni a kráter felderítéséhez.