Ha nem is olyan izgalmas és látványos, mint az űrrepülés, mégis forradalmi lehet az X-díj Alapítvány legújabb versenye, melynek fő célja olyan sorozatgyártásba vihető gépkocsik kifejlesztése, melyek 100 mérföldön (160 kilométer) beérik egyetlen gallon (3,8 liter) üzemanyaggal.

Az Automotive X Prize a 2004-es Ansari X Prize-on alapul, ami 10 millió dollárral igyekezte előmozdítani a magánűrrepülés fejlődését. A győztes gép, a SpaceShipOne egy kereskedelmi változata már fejlesztés alatt áll a Virgin Atlantic Légitársaság leányvállalata, a Virgin Galactic számára.

Eddig 50 csapat jelezte nevezési szándékát a megmérettetésre, amit 1000-1000 dollárral meg is pecsételtek, nyilatkozott a projektigazgató Dan Foley. A hivatalos regisztráció márciusban kezdődik. Az Alapítvány a Detroitban évente megrendezett Észak-Amerikai Nemzetközi Autókiállításon terjesztette elő a versenyt, illetve egy felhívást az eseményt megrendezni kívánó városoknak. A 2009-ben kezdődő selejtezők öt körből fognak állni, majd a 2010-re tervezett döntőn ugyancsak öt fordulón kell átküzdeniük magukat a talpon maradottaknak, ezeket mind más-más adottságú helyszíneken szeretnék megrendezni. "Ha valamelyik csapatnak nem sikerül valamelyik forduló, az automatikusan a jármű kizárását jelenti a sorozatból" - tette hozzá Foley.

"Ezt a versenyt nem laboratóriumi körülmények között, vagy valahol a sivatagban fogjuk megrendezni" - magyarázta Foley a Discovery News-nak. "Olyan helyeket keresünk, ahol kihívásokkal teli időjárási körülményekkel tudjuk szembe állítani a csapatokat, ahol járműveik nedves, vagy havas útviszonyok között, egyenetlen domborzati viszonyok között bizonyíthatnak - az autóknak ugyanis nem csak normál körülmények között kell üzemanyag takarékosnak lenniük."



Sőt, mint megtudtuk, a jó fogyasztás csupán egy azon tényezőkből, ami a végső győzelem eléréséhez szükséges. Az autóknak azért haladniuk is kell, sebességüknek túl kell lépnie a 100 km/h-t, miközben a károsanyag-kibocsátási szintjét a szervezők rendkívül alacsonyra tették. A bemutatkozó autóknak nem szabad úgynevezett koncepció autóknak lenniük, melyeknek korlátozottak a gyártási adottságai. "Elérhetővé szeretnénk tenni ezeket a járműveket" - folytatta Foley. "Az amerikaiaknak látniuk kell, hogy az üzemanyaghatékonyság, ami kisebb és könnyebb autókat jelent, nincs befolyással a biztonsági paraméterekre".

Az új díj olyan jelentős anyagi háttérrel rendelkező vállalkozások érdeklődését is felkeltette, mint a Tesla Motors és az Aptera Motors, de számos házi barkács-műhelyt is elcsábított, mint például a Maine Automotive X. Nem csupán amerikai nevezők vágnak bele a fejlesztésekbe, az USA mellett hat nemzet, az Egyesült Királyság, Németország, Svájc, Finnország, Ausztrália és Kanada képviselői jelezték indulási szándékukat.

Bár több nagy autógyártó, például a Honda is hozzájárul a csapatok munkájához, eddig egyik cég sem jelezte közvetlen részvételi szándékát. A pénzdíj összegéről még nincsenek konkrét adatok, Foley csupán annyit árult el, hogy az Alapítvány 10 millió dollár alatt nem indít versenyt. Jelenleg több projekt is fut, ezek egyike a Google-lal közösen rendezett 30 milliós kiírás egy holdjáró eljuttatásáról a Hold felszínére, illetve egy 10 milliós díj, amit az vihet el, aki elsőként szekvenál 100 emberi genomot 10 nap alatt. Utóbbi célja egy gyors, anyagilag is elérhető génszekvenálás kifejlesztése, ami a megelőző gyógyászatot segítené.

Az Automotive X Prize esetében valószínűleg elég magas díjra lehet számítani, mivel számtalan kormány és privát ügynökség támogatja a projektet.