A Boeing asztronautákat és egyéb megrendelőit a világűrbe szállító járművéhez megtalálta a megfelelő rakétát, jelenleg a fejlesztés mellett tesztpilótákat toboroznak.

A United Launch Alliance-szal kötött szerződés értelmében a Boeing új űrhajója, a Commercial Space Transportation-100 (CST-100) a jelenleg műholdak fellövéséhez használt Atlas 5 rakéta egy módosított változatával fog repülni. Az új jármű első emberi űrrepülését 2015-re tervezik, két pilóta foglal majd helyet Cape Canaveralban a fedélzeten, akiknek a személyével kapcsolatban még nincs információ, a cég keresi a potenciális jelölteket.

John Elbon, a cég alelnöke és kereskedelmi űrrepülési programjának vezetője nagy előrelépésként értékelte az űrjármű fejlesztésében a rakétával kapcsolatban megszületett megállapodást. "Újabb lépést tettünk a megvalósítás felé vezető úton" - nyilatkozott a múlt hét végén megtartott telekonferencián. "Az országnak nagyon fontos, hogy nem veszítse el a lendületét... erre összpontosítva hamarosan újra amerikaiakat juttathatunk el az űrbe"

A NASA három évtizedre visszatekintő űrsikló programjának júliusi leállításával az űrügynökség jelenleg nem rendelkezik olyan űreszközzel, amivel embereket szállíthatna. Elbon elmondása szerint a Boeing jelenleg a CST-100 repüléséhez keres asztronautákat, és bár az űrrepülési tapasztalat nem előfeltétele a szerződtetésnek, szívesen látnák a NASA egykori űrhajósait a CST-100 üléseiben. "Egy válogatási folyamat fog lezajlani" - mondta. "Természetesen, ha valaki már repült az űrben az jó ajánlólevél lehet, és úgy vélem sokat nyomhat a latban az értékelésnél"

A Boeing a rakéta kiválasztásánál is több lehetőséget vizsgált, köztük a kisebb cégek, mint a SpaceX és az ATK által még csak rajzasztalon létező koncepciókat is. Mivel a Boeing a Lockheed Martinnal együtt az United Launch Alliance (ULA) tagja a végső választást alapos vizsgálat előzte meg, hogy ne illethessék elfogultsággal a cégóriást. A Boeing az ULA-n belül a Delta 2 és Delta 4 rakétacsaládot építi, míg az Atlas 5 a Lockheed Martin rakétája. Elbon semmilyen felvilágosítással nem szolgált a szerződés anyagi vonzataival kapcsolatosan.

A Boeing egyike annak a négy NASA által finanszírozott cégnek, ami az űrhajósok a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) történő eljuttatására alkalmas kereskedelmi űrhajókat fejleszt. A CST-100 egy újrahasznosítható űreszköz lesz, ami maximum hét fő szállítását teszi lehetővé, ez a szám az egyéb rakomány függvényében csökkenhet. A CST-100 körülbelül 4,5 méter széles, a tervek szerint egy űrkapszula 10 repülést bír ki, utána cserére szorul. A repülések nem csupán a Föld és az ISS között, hanem bármelyik jövőbeli magán űrállomásra kivitelezhetők, ilyen lehet a Bigelow Aerospace felfújható modulokból összeállított létesítménye, melyek feljuttatásában ugyancsak a Boeing segédkezik a Las Vegas-i cégnek.

Az Atlas 5 rakéták 100 százalékos mutatóval rendelkeznek, eddigi 26 küldetésük során még egyszer sem hibásodtak meg, legutóbb augusztus 5-én, pénteken emelkedett a magasba a NASA Jupiter szondájával, a Junoval. Az Atlas 5 53,8 méter magas, több konfigurációval rendelkezik, a Juno pályára állítását öt szilárd hajtóanyagú gyorsító rakéta segítette, a CST-100 fellövéséhez egyetlen szilárd gyorsítót használnak majd.

A magánszektor fejlesztéseinek realizálódásáig a NASA kénytelen nemzetközi partnereire támaszkodni az ISS eléréséhez. Rakományaikat orosz, európai és japán robot teherűrhajók szállítják majd, míg az űrhajósokat az orosz Szojuzok juttatják el az állomásra.

A Boeing 92,3 millió dollárt kapott a NASA-tól áprilisban az űrügynökség Kereskedelmi Legénységi Fejlesztési Programjának második fordulója keretében, melynek célja a kereskedelmi űrhajózás beindítása. A Boeing mellett a SpaceX, a Blue Origin és a Sierra Nevada Corp. dolgozik a cél elérésén.

A CST-100 tesztelése az ejtőernyős szabadesési tesztekkel és a kilövés megszakítási rendszer földi bemutatásával indul. Ha ezeket sikerrel veszik, akkor 2015-ben három próbarepülést vezényelhetnek le az Atlas 5 rakéták közreműködésével. 2015 elején még ember nélkül, az év végén már a két pilótával zajlanak a kísérletek, illetve év közben élesben is kipróbálják a kilövés megszakító rendszert. "Célunk egy megbízható űrjármű megépítése a rendelkezésünkre álló egyszerű rendszerek alkalmazásával, amit egy már bizonyított kilövő eszközzel integrálunk" - mondta Elbon. "Az eredmény egy rendkívül biztonságos rendszer lesz, ami megbízható és gyorsan szolgálatba állítható"

Ehhez azonban további NASA finanszírozásra is szükség van, tette hozzá a Boeing alelnöke, a cég jelenlegi költségvetése ugyanis csak az tervezési fázis lezárását biztosítja.