Március 8. és 13. között rendezi meg a DARPA a Grand Challenge névre hallgató versenyét, melynek pályáján emberi beavatkozás nélkül kell a járműveknek végigmenniük.

Az Ohio Állami Egyetem mérnökei 2,5 tonnás 2,7 méter magas gépe, a TerraMax szó szerint szétzúzhatja a versengést. Természetesen a versenytársakat nem lehet leamortizálni, a verseny célja olyan járművek elkészítése, melyek képesek automatikusan navigálni és kikerülni az akadályokat ahelyett, hogy áthajtanának rajta. A Mojave sivatagban megrendezésre kerülő futamon csak a globális helymeghatározó rendszerükre és a fedélzeti érzékelők adataira hagyatkozhatnak.


A DARPA (Fejlett Védelmi Kutatási Projektek Hivatala) az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának részeként működik, és a versennyel az amerikai mérnökök versenyszellemének kihasználása az új generációs katonai technikák kifejlesztéséhez. Az a csapat, melynek járműve 10 órán belül elsőként ér célba kutatási finanszírozás címén egymillió dollárral lesz gazdagabb.

Az ohioiak hatkerekű teherautója messze a legnagyobb gép a benevezettek között, melyek méretüket tekintve a homokfutóktól a terepjárókig terjednek. Valójában az Ohio Egyetem mérnökeinek így is el kellett távolítaniuk a teherautó fülkéjének egy részét, hogy megfeleljenek a DARPA magassági korlátozásának. Azonban Umit Ozunger a villamosmérnöki szakának professzora szerint a TerraMaxot igazán fedélzeti számítógépes és érzékelő rendszere különíti el a mezőnytől.


"Rengeteg tapasztalattal rendelkezünk a közúti automatizálási technikák terén. Ezúttal azonban elhagyjuk az úttestet és rátérünk a terepre, ahol bármi megtörténhet" - mondta Ozunger. "Itt nem az a kérdés hogy ki jön be elsőnek vagy másodiknak, hanem az, hogy egyáltalán véghez lehet-e vinni."

Tízórás utazás a Mojave sivatagban egy tapasztalt sofőr számára is nehéz feladat, magyarázta Ozunger. Hat fedélzeti számítógép - egyik sem túlságosan különbözik egy átlagos asztali PC hardverétől - észleli és térképezi fel az egyenetlen sivatagi terepet, dönti el, hogy mikor gyorsítson, lassítson, kanyarodjon vagy váltson sebességet jármű. Az egyetemnek a gyártó Oshkosh Truck Corporation és az olasz Universita Degli Studi di Parma Mesterséges Látó és Intelligens Rendszerek Laboratóriumának tudósai segédkeztek a technikai dolgokban. A rendszert az egyetem tizenegy végzős hallgatója fejlesztette ki.


Ozunger úgy véli, hogy a TerraMax esetében alkalmazott technikák további fejlesztéssel 5-10 éven belül megjelenhetnek a közutakon futó gépjárművekben is. "Bár a végső rendszerrel kapcsolatos követelmények rendkívül magasak, a hozzá kapcsolódó technikák külön-külön már rendelkezésre állnak" - tette hozzá Ozunger.