A francia hatóságok szerint a lezuhant Germanwings A320-asának másodpilótája szándékosan irányította gépét egy hegyoldalnak, megölve magát és 149 utasát. Ez egyike azoknak a ritka katasztrófáknak, melyekben utasszállítógépek pilótái szándékosan semmisítik meg repülőgépeiket. Legutóbb 16 éve, 1999-ben történt hasonló eset, amikor az EgyptAir 990-es járatán halt meg 217 ember.

Cikkeztünk már a pilóta nélküli repülésről. Maga a technológia minden egyes repülőgép generációval előbbre lép, és egyre több döntést tesz potenciálisan automatikussá. Gyakorlatban ma is létezik egy rendszer, ami képes megakadályozni a szándékos lezuhanásokat, a szekértők szerint azonban, akárcsak a vezető nélküli autók esetében, a pilóta nélküli repülőgépekre sem vagyunk felkészülve.

"Jelenleg a technológia még nem elég jó, hogy a repülés összes fázisában kiváltsa a pilótákat" - mondta John Hansman, az MIT Légiközlekedési Központjának igazgatója. "Vannak olyan helyzetek, amiben a pilóták mérlegelése szükséges. Egyszer eljuthatunk arra a pontra, ahol ez elvégezhető automatikusan a fedélzeten, vagy a földről, a belátható jövőn belül azonban lesznek pilóták"

Hansman megjegyezte, egy hasonló személyzeti döntés megakadályozhatta volna a Germanwings katasztrófát. Az amerikai légitársaságoknál előírás, hogy egy utaskísérő üljön be a pilóta helyére, ha annak természetes szükségletei miatt el kell hagynia a pilótafülkét, így esetükben nem fordulhat elő, hogy egyetlen ember maradjon a fülkében. Nem minden légitársaság követi azonban ezeket a gyakorlatokat. Az egyiptomi légitársaság katasztrófájánál hasonló forgatókönyv játszódott le. Az egyik pilóta elment a mosdóba, egyedül hagyva társát a pilótafülkében, aki kizárta kollégáját és a tengerbe zuhant a géppel.

Hansman szerint a jövő egyik megoldása az lehet, hogy a gépen csak egy pilóta tartózkodik, míg a másik valahonnan a földről átveheti a kontrollt amennyiben szükséges. "Nem hiszem, hogy eltűnnek a pilóták, munkájuk azonban változni fog" - mondta Bob Witwer, az ütközés elkerülő rendszert feltaláló és kifejlesztő Honeywell Aerospace műszaki igazgatója. "A gép irányításának kiegészítése egy olyan emberrel, aki nem a gépen tartózkodik, mindenképpen a jövő egyik lehetősége"

Witwer meggyőződése, hogy a földi pilóta számos funkciót átvehet a gépen tartózkodó másodpilótától, akár több gépet is kiszolgálva egy időben. Ehhez nagyobb adatkapcsolatra lenne szükség a repülőgép és a földi irányítás között, amin már több cég is dolgozik. A Honeywell több ütközés megelőző rendszert fejleszt, nem csupán a levegőben, de a kifutópályán zajló manőverezésekhez, valamint a pilóta irányítópultja fejlett háromdimenziós képének visszasugárzásán is dolgoznak, ami nagy előrelépés lehet az utasszállítógépek távirányításának megvalósítása felé.