Bár sötétnek tűnnek, a Mars egyik legrejtélyesebb felszíni képződményeiről kiderült, hogy főként üvegből állnak, ami a múlt vulkanikus tevékenységének az eredménye.

A szóban forgó sötét területek több mint 10 millió négyzetkilométert ölelnek fel a Mars északi, alacsonyan fekvő területeiből, összetételük azonban nem volt egyértelmű. A múlt spektrális mérései azt bizonyították, hogy ezek a területek teljes egészében különböznek a bolygó más részein talált sötét régióktól, amik főként bazaltból tevődnek össze.

Briony Horgan és Jim Bell az Arizona Állami Egyetem kutatói a területek infravörös közeli színképét elemezték, amit a Mars Express űrszonda gyűjtött be. Az elnyelődési karakterisztikák nagy hasonlóságot mutatnak a vulkanikus üvegéhez, ami akkor alakul ki, amikor a magma túl gyorsan hűl le ahhoz, hogy ásványai kikristályosodhassanak. Bolygónkon ez a folyamat eredményezte a fekete, üvegszerű obszidián kialakulását.

A marsi üveg valószínűleg homokméretű szemcsékből áll, hasonlóan Izland üvegben gazdag murvamezőihez. A színkép szerint a szemcséket szilícium-dioxidban gazdag "kéreg" borítja. A Földön ilyen kéreg a víz által széttöredezett vulkanikus üveg körül alakul ki. Azt még nem tudni, hogy a vörös bolygón hogyan alakultak ki az üveges szemcsék, Horgan azonban a marsi vulkánok magmája valamint a bolygó vízjegének és havának reakciójára voksol. Mindez az idegen élet potenciális gócpontjaivá emelheti ezeket a területeket, mivel kémiai anyagokban gazdag vizet, az általunk ismert élet egy kulcsfontosságú alapanyagát tartalmazhatták.