Európa megtette első lépését egy saját, emberek szállítására alkalmas űrhajó megépítése felé. Az ESA kedden felkérte az európai ipar szereplőit, dolgozzák ki egy űrjármű kifejlesztésének követelményeit és megvalósításának vélhető költségeit.

Az ARV-t (Fejlett Visszatérő Jármű) több fázisban fejlesztenék, tudta meg a BBC. Először egy ember nélküli, kizárólag teherszállításra használatos űrhajó készülne el, majd következhet az űrhajósok feljuttatására alkalmas változat. Ezek a tervek, a szakértők azonban figyelmeztetnek, a keddi bejelentés csupán egy rendkívül hosszú folyamat kezdete, és nincs semmilyen garancia, hogy akár a teherszállító ARV is elkészüljön.

Az ESA tagállamok először az ipar szereplőinek jelentését szeretnék látni, mielőtt bármilyen fejlesztési kezdeményezést jóváhagynának, de pozitív döntés esetén is elképzelhető, hogy csak a robot változat valósul meg. Ha minden zökkenőmentesen halad, a teherűrhajó első repülése leghamarabb 2016-ra várható, míg az emberi űrrepülésre alkalmas változat 2025-ben bizonyíthatna.


Az ARV "A fázis" tanulmány kivitelezésére Európa legnagyobb űrcége, az EADS Astrium kapott megbízást 21 millió euró értékben. A szerződést az ESA emberi űrrepülési igazgatója Simonetta Di Pippo, és dr. Michael Menking, az EADS Astrium orbitális rendszerek és űrkutatási részlegének vezetője írta alá.

Az ARV modul alapvetően a már bizonyított ATV teherhajó egy továbbfejlesztett változata lenne. A 20 tonnás ATV Jules Verne tavaly teljesítette első útját a Nemzetközi Űrállomásra. A robotűrhajó a kor legmodernebb és legkifinomultabb automatikus találkozási és dokkolási technológiájával rendelkezik, teljesen önműködően navigálja el magát az űrállomásig, majd a csatlakozást is minden emberi beavatkozás nélkül végzi el. Az egyetlen dolog, amire nem képes, az a légkörbe való nagy sebességű visszatérés, jelenleg egyszerűen csak elég és megsemmisül az atmoszférában.

Az ARV már ezzel a képességgel is rendelkezne, ami nagy fegyvertény lenne annak tudatában, hogy az űrsiklók jövőre nyugállományba vonulnak, így nem marad alternatíva a nagy rakományok feljuttatására az űrállomásra. Az ESA előzetes becslései szerint az ATV ARV-vé alakítása 1,5 milliárd eurót emésztene fel. Az új jármű magába foglalhat egy kúpalakú kapszulát is. Szerkezete sokkal erősebb lenne az ATV jelenlegi rakomány moduljának, valamint ellátnák a légkörbe való visszatéréshez elengedhetetlen hővédelemmel, valamint egy ejtőernyő rendszerrel, ami a landolást segítené.

Bár a kezdeti cél egy teherhajó, a tervezők minden esetben figyelembe veszik az űrhajósok szállításának lehetőségét is, mondta Cristian Bank, az Astrium személyzet szállítási részlegének vezetője. "A járműre nehezedő terhelés nem lépheti túl az emberek szállításánál elfogadható határokat, még ha csak rakomány szállításáról van is szó, ahol meghaladhatnánk ezeket az értékeket" - magyarázta.

Az űrhajósok szállításához szükséges rendszerek beépítése az ARV kapszulába sok százmillió eurós többletköltséget jelentene. Nagy figyelmet kell fordítani a hordozórakéta, az Ariane 5 biztonsági rendszereire is, valamint ki kell alakítani egy földi infrastruktúrát, ami kiszolgálja a jármű repüléseit és kihalássza a visszatérő kapszulát az Atlanti-óceánból.

Az ESA mindenesetre reménykedik , hogy ha sikerül elkészíteniük a teherszállító ARV-t, miközben szem előtt tartják az emberi változatot, a köztes anyagiakat sikerülhet valahonnan előteremteniük a tagállamok segítségével. "Ha egy olyan kiépítettségre törekszünk, ami számításba veszi az embereket szállító változatot is, az jelentősen csökkenti a kapszulák összköltségét" - mondta Di Pippo a BBC News-nak.

Az ESA következő nagy miniszteri tanácskozására 2011-ben kerül sor. A tagállamok addigra megkapják az új tanulmány eredményeit, ami alapján döntésképesek lesznek a további irányvonalat illetően.