Hamarosan távirányítású patkányok kutathatnak a földrengések túlélői után, vagy vezethetik a tűzszerészeket az aknamezőkön. Egy laptop 500 méteren belüli jelei a patkányokat futása, mászásra, ugrásra, vagy akár ösztöneikkel ellentétben a jól megvilágított nyílt tereken való áthaladásra késztetik. A rágcsálok egy pici rádióadó-vevővel és energiaforrással felszerelt hátizsákot hordoznak, ami hajszálvékony elektromos szondákon juttatja el a jeleket az agyukba.

"Élvezettel dolgoznak" - mondta Sanvij Talwar, a New York Állami Egyetem biomérnöke, a kutatócsapat vezetője. Egy elektróda ugyanis a patkányok agyának "jóérzeti" központját stimulálja. "A patkány a nirvánában érzi magát" - mondta Talwar.

További két elektróda stimulálja az agy azon területét, ami alapesetben a patkány jobb és baloldali bajuszától érkező jeleket dolgozza fel. A csapat reméli, ki tudják dolgozni, hogyan lehet rögzíteni az orrtól érkező impulzusokat, amikor TNT vagy az emberi test szagát észleli. Ezután a "robopatkányt", amit műholdas pozícionáló jelekkel láttak el, élő szenzorként használhatják.

A munkát az amerikai védelmi minisztérium kutatási kara finanszírozza. A kutatásnak azonban a gyógyítás terén is nagy jelentősége lehet. Az agyterületek mesterséges stimulálásával megkerülhetők egy lebénult ember sérült idegei, amik egykor az izmokat irányították. "Ez a módszer helyreállíthatja a kapcsolódásokat" - mondta Samuel Deadwyler, a Wake Forest Egyetem tanulási és emlékezési folyamatokkal foglalkozó szakértője.

Talwar csapata egy labirintusban edzi a bedrótozott patkányokat, hogy mesterséges bajuszingereik hatására forduljanak jobbra vagy balra. Egy hét gyakorlat után a patkányok már jutalom nélkül is a megadott irányba fordulnak. Ezután a gyakori élvezeti impulzusok arra ösztönzik a kiképzett patkányokat, hogy gyakorlatilag bármilyen környezeten áthaladjanak. Extra impulzusokkal buzdítják őket olyan kihívások leküzdésére, mint a mászás vagy az ugrás.

Természetesen van egy határ, amit az állatokkal el lehet végeztetni, például folyamatos stimulációk ellenére sem hajlandóak veszélyes magasságból leugrani. Az állatok gondolatainak manipulálásakor, különösen veszélyesebb helyzetekben, etikai kérdések merülhetnek fel. Talwar elismeri, hogy ez vitára adhat okot, ám rámutat, hogy ezek a patkányok ugyanolyan sokáig élnek, mint hagyományos társaik, és amikor nem viselik a gondolataikat manipuláló hátizsákokat, akkor pontosan ugyanolyanok, mint a többiek. "Nem zombik, az ösztöneik működtetik őket" - mondta. Bizonyos tekintetben a robopatkány a klasszikus viselkedési kísérletek - amikor az állat élelemért cserében elvégez egy adott feladatot - egy bővített változata. Itt a tanulás jutalma belülről jön.