A Kepler-78b egy olyan bolygó, ami elvileg nem is létezhetne. Egy perzselő lávagömbről beszélünk, ami nyolc és félóránként kerüli meg csillagát, amitől körülbelül 1,5 millió kilométerre kering, ez a valaha észlelt egyik legszűkebb keringési pálya. A jelenlegi bolygóformálódási elméletek szerint nem alakulhatott ki ilyen közel egy csillaghoz, illetve nem is vándorolhatott oda.

"Ez a bolygó egy teljes rejtély. Nem tudjuk, hogyan alakult ki, vagy hogy került oda, ahol ma elhelyezkedik. Csupán annyit tudunk, hogy nem fog örökké fennmaradni" - mondta David Latham, a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ csillagásza. "A Kepler-78b csillagászatilag értve nagyon hamar a csillagban fogja végezni" - fejezte ki egyetértését Latham munkatársa, Dimitar Sasselov.

A Kepler-78b egy halálra ítélt világ, a csillag gravitációja egyre közelebb vonzza, míg olyan közel nem kerül, hogy ez a gravitációs erő darabokra tépi. A csillagászok becslése szerint 3 milliárd év kell ennek a folyamatnak a beteljesedéséhez. A láva-bolygó egy Naphoz hasonló G-típusú csillag körül kering a Földtől 400 fényévre, a Hattyú csillagképben. Elvileg a mi naprendszerünk is rendelkezhetett egy ilyen bolygóval, azonban az, ha tényleg létezett, réges-rég, nyom nélkül megsemmisülhetett.

A Kepler-78b nem csupán a rejtélyessége miatt érdekes, de ez az első ismert Föld-méretű bolygó, aminek sűrűsége is nagyon hasonló szülőbolygónkéhoz. A Kepler-78b körülbelül 20 százalékkal nagyobb a Földnél, tömege megközelítőleg a duplája, ennek eredményeként sűrűsége szinte megegyező, ami egy Föld-szerű összetételre enged következtetni. A legnagyobb kihívást a szűk pálya jelenti az elméleti tudósoknak. Amikor ez a bolygórendszer kialakult, a fiatal csillag nagyobb volt jelenlegi mivoltjánál, vagyis a Kepler-78b a csillagon belülre esett volna. "Nem alakulhatott ki a jelenlegi helyén, mivel egy bolygó nem jöhet létre a csillagon belül. Kintebb sem keletkezhetett, hogy később befelé mozogjon, mert becsapódott volna a csillagba. Ez a bolygó egy rejtély" - magyarázta Sasselov.

Latham szerint a Kepler-78b egy új bolygóosztály tagja, amit nemrég azonosítottak a NASA Kepler űrtávcsövének adataiból. Ezek az újonnan felfedezett világok mind 12 órán belül kerülik meg csillagaikat, emellett méretüket tekintve kicsik, mind a Földhöz hasonló méretű. A Kepler-78b az első bolygó ebből az osztályból, aminek megmérték a tömegét. "A Kepler-78b ennek az új bolygó-osztálynak a kirakati darabja" - mondta Latham.

A csapat egy új, nagy pontosságú színképelemzővel, a Roque de los Muchachos Csillagvizsgáló HARPS-North műszerével tanulmányozta a bolygót. Méréseik eredményét egy másik független csapat is megerősítette a Keck Obszervatórium HIRES spektrográfjával.