A Föld két különböző pontjáról két új robotexpedíció érkezett a Mars bolygóra. Az amerikai MAVEN szeptember 21-én állt pályára, míg az indiai Mangalyaan, vagy MOM ma, szeptember 24-én hajnalban fejezte be manővereit.

A MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), ami 2013 novemberében hagyta el a Földet, 34 percen át használta hajtóművét 4400 km/h sebességre lassítva magát, ami elég volt ahhoz, hogy a bolygó gravitációja foglyul ejtse és 35 órás, elliptikus pályára álljon. Ez az elkövetkező hat hétben fokozatosan egy kevésbé elnyújtott pályává alakul. A szonda feladata kideríteni, mi történt a marsi levegővel.

A korábbi műholdak és marsjárók több bizonyítékot is találtak a Mars és a Föld múltbéli hasonlóságára. Mindkét bolygó meleg, nedves, az élet számára kedvező környezet volt. A Mars esetében azonban mindez egy bizonyos ponton megváltozott. A vörös bolygó elvesztette légkörének egy jókora részét, így ma már nem létezik folyékony víz a felszínen. A légköri mintavételekből, valamint a valós idejű vizsgálatokból a MAVEN megállapíthatja, mi történt.


A NASA MAVEN űrszondájának ábrázolása
A Mangalyaan, ami hindi nyelven "Mars-hajót" jelent, az indiai Satish Dhawan Űrközpontból indult nem sokkal a MAVEN előtt. Pályára állási manővereit ma, szeptember 24-én hajnali 3 óra 47 perckor kezdte meg a korábban feltöltött érkezési szekvencia automatikus végrehajtásával. Feladata a Mars időjárásának figyelése, a felszín fényképezése és a bolygó ásványainak feltérképezése. Emellett képes lehet megválaszolni a korábbi szondák által észlelt metán eredetével kapcsolatos kérdéseket, melyek akár jelenlegi életre is utalhatnak. A MOM az első ázsiai űreszköz, ami pályára állt a Mars körül.

Mindkét szonda időben érkezett, hogy lássa az űrkutatás történetének valaha a Marson észlelt legnagyobb meteorzáporát, amit a Siding Spring üstökös október közepi érkezése idéz elő. Az üstökös mindössze 173.000 kilométerre halad el a felszíntől, kivételes alkalmat adva a tudományos megfigyelésekre. "Sokat megtudhatunk a felső légkörről ennek a természetes kísérletnek köszönhetően, megfigyelve, ahogy a gáz- és porbecsapódások felkavarják a közeget" - mondta Bruce Jakosky, az amerikai küldetés vezető tudósa, a Colorado állambeli Légköri és Űrfizikai Laboratórium munkatársa, aki reméli, az üstökösről is sikerül adatokat gyűjteniük.


Az ISRO elnöke a MOM makettjával a kezében
Visszatérve az indiai űreszközre, ez az eddigi legolcsóbb Mars-expedíció a maga 72 millió dolláros összegével, fejlesztése is kevesebb mint két évet vett igénybe. Felszerelései között találunk egy közepes felbontású színes képek készítésére alkalmas kamerát, amivel a felszínt fényképezhetik, egy infravörös színképelemzőt, a felszín kémiai összetételének tanulmányozásához, valamint a légkör elemzéséhez szükséges műszereket, melyek közt ott van a fent említett metán detektor. A szonda pályára állását magyar idő szerint 5 óra 30 perckor erősítették meg, ezzel India az Egyesült Államok, Oroszország és az EU után negyedikként juttatott el űreszközt a vörös bolygóhoz, ami az indai űrügynökség, az ISRO által eddig elért legtávolabbi objektum.

"Ma történelmet írtunk" - nyilatkozott Narenda Modi, India miniszterelnöke. "El mertünk indulni az ismeretlenbe és elértük a szinte lehetetlent. Gratulálok minden ISRO tudósnak és összes honfitársamnak ebből a történelmi alkalomból"