Egy nap csúszással ugyan, de elindult az Endeavour a világűrbe. Ezzel együtt már csak öt küldetés áll az űrsiklók előtt, majd a flotta megmaradt tagjai elfoglalhatják helyeiket a múzeumokban.

Ez az első űrsikló repülés Barack Obama bejelentése óta, ami alapjaiban írta át Bush elnök űrtervezetét. Múlt hét hétfőn a hivatalban lévő elnök leállította az űrsiklókat felváltatni hivatott rakéta és űrkapszula rendszer fejlesztését és a kereskedelmi szektornak adta a lehetőséget, hogy kielégítsék a jövő űrszállítmányozási szükségleteit.

Az Endeavour több fontos és érdekes elemet is szállít a Nemzetközi Űrállomásra, köztük egy összekötő modult és egy hatalmas fülkeablakot, utóbbi a robotműveletek vezérlőhelységének része lesz. Az Endeavour küldetés három tervezett űrsétájával egyben az űrállomás nyugati részének konstrukciós munkálatai lezárását is jelenti, a Node 3 (Tranquility) és a Cupola modulok beállításával az ISS 90 százalékos befejezettségi állapotba kerül. A küldetés az ESA számára is kiemelt fontossággal bír, a két modul ugyanis az olasz Thales Alenia Space munkáját dicséri, vagyis ez Európa hozzájárulása az állomáshoz, amit az űrsiklók igénybevételének fejében készíttetett el az európai űrügynökség.

A 7 méter hosszú és 4,6 méter széles Node 3 ugyanazon alapelvek szerint épült, mint a korábbi európai elemek, a Columbus, a Node 2, vagy az ATV teherűrhajó, melyeket mind ugyanazt a hengeres külső jellemez, mint ami az új modult is. A Node 3, ahogy a neve is mutatja (a node csomópontot jelent) egy központi egységként fog funkcionálni, más ISS modulok között teremt kapcsolatot és koordinálja a vezérlésüket. Az új modul számos kamrát rejt többrétegű, meteorbecsapódás-biztos falai között.

A kamrákat a már az állomáson levő eszközökkel fogják berendezni, melyek közül a legjelentősebb talán az ECLSS, a Környezet Kontrolláló és Életfenntartó Rendszer lesz. Ez a rendszer szűri ki a széndioxidot az ISS levegőjéből, fenntartva a megfelelő oxigén koncentrációt, valamint újrahasznosítja a szennyvizet, közte a vizeletet, biztosítva az űrhajósok ivóvíz ellátását. A Node 3-ban helyet kap egy futópad is, amivel a legénység edzésben tarthatja a testét és meggátolhatja a csontritkulás kialakulását.

A Node 3 számos kapcsolódási portot kapott, ami lehetővé teszi az űrállomás későbbi bővíthetőségét. "A Node 3 egy összekötő modul, egy ajtó, ami a jövő felé nyit, mivel ha új modulok, új bővítmények, új képességek fejlesztése mellett döntünk, a Node 3-nál ezek mind csatlakoztathatók lesznek a meglévő szerkezethez" - magyarázta Simonetta Di Pippo, az ESA emberi űrrepülési igazgatója.


A legénység balról jobbra: Nicholas Patrick, Terry Virts (pilóta), Robert Behnken, Kathryn Hire, George Zamka (parancsnok) és Stephen Robinson
Essen szó az állomás egyik legkülönösebb eleméről a Cupoláról, a hét ablakkal rendelkező kupolaalakú - ki hitte volna - modulról is. A tetején elhelyezkedő 80 centiméter átmérőjű ablak az űrben valaha lévő legnagyobb kitekintő felület. A modul a közvetlen külső robotműveletek irányítóhelysége lesz, egyben remek kilátást nyújt az asztronautáknak szülőbolygójukra. "Én fogom eltávolítani a Cupola takaróelemeit tartó csavarokat" - magyarázta a brit születésű amerikai űrhajós, Nicholas Patrick, egyike a legénység űrsétákat végző tagjainak. "Amint a 21 csavar elenged, az egyik munkatársam belülről ki tudja nyitni az ablakok takaróelemeit, és elsőként tekinthet ki a Cupola ablakain, ami szerintem fantasztikus dolog lesz az űrállomáson" - idézi szavait a BBC News.


A most zajló a 130. űrsikló repülés, egyben az Endeavour 24. repülése. A vasárnapi kilövést 10 perccel a tervezett időpont előtt fújták le a túl alacsonyra ereszkedett felhők miatt, ami meggátolta volna az űrsikló kilövés utáni nyomon követését. A következő alkalom hétfőn 4 óra 14 perckor volt, az Endeavour ezt már ki is használta és elindult az ISS felé.