Elfoglalta floridai kilövőállását az Endeavour űrsikló, készen állva egy példa nélküli mentőküldetésre, amire a NASA reményei szerint soha nem kell majd elindulnia.

Az Endeavour a május 12-én induló Atlantis legénységét segítheti ki, amennyiben bármilyen probléma adódik a Hubble űrtávcső javítására irányuló kockázatoktól koránt sem mentes repülés során. "Ez az első alkalom, hogy egy mentőküldetést készenlétbe állítottunk" - nyilatkozott Allard Beutel, a NASA szóvivője a SPACE.com-nak a floridai űrkikötőből. A NASA űrsiklóinak 28 évre visszatekintő történelme során eddig összesen 18 alkalommal állt két űrsikló egyidejűleg a kilövőállásokon. Valójában az Endeavour is megtette már egyszer ugyanezt az utat a kilövőállásig, hiszen tavaly szeptemberben is készen állt a szervízküldetés mentőhajójaként, azonban akkor az űrtávcső egy váratlan meghibásodása miatt az Atlantis indítását elhalasztották, hogy fel tudjanak készülni az új probléma orvosolására.


Ritka látvány két űrsikló együtt a kilövőállásokon. Elől az Atlantis, háttérben az Endeavour
Az űrügynökség nagyon csekélynek tartja egy mentőküldetés bevetésének a valószínűségét, azonban szükségesnek tartják az elővigyázatosságot, mivel a Nemzetközi Űrállomásra történő repülésekkel szemben a Hubble küldetésnél nincs hova menekülnie a legénységnek, ha valami történik az űrsiklóval.

Az Atlantis a veterán NASA asztronauta, Scott Altman parancsnoksága alatt a Kennedy Űrközpont 39A kilövő állásáról indul május 12-én, míg az Endeavour a 39B-n várakozik. A sokat halogatott szervízküldetés a NASA utolsó űrsikló repülése lesz a Hubble-hez. Összesen öt tervezett űrsétát foglal magába, melyek célja a tönkrement alkatrészek cseréje és javítása, valamint új műszerek beszerelése, amivel legalább 2014-ig tolják ki az űrtávcső élettartamát.

Mivel a Hubble magasabb pályán kering és más a pályahajlása is, mint a Nemzetközi Űrállomásé, az Atlantis nem tudná elérni az ISS-t, ha valamilyen kritikus meghibásodás következne be, vagy hőpajzsa súlyos sérülést szenvedne. A szervízküldetésnél jóval magasabb az űrszemét vagy a mikrometeorit becsapódás kockázata is, bár a NASA elismerte, hogy a mentőhajó kijelölésekor túlbecsülték a veszélyt. Az Endeavour júniusban mindenképp elhagyja a Földet egy újabb űrállomás építési küldetés teljesítésére, egy kisebb legénységgel azonban viszonylag hamar elstartolhat, amennyiben vészhelyzet alakulna ki.

"Az időkereten belül elő tudjuk készíteni az Endeavourt négy űrhajóssal a kilövésre" - mondta Beutel, hozzátéve, hogy az Atlantis legénységének több űrsétára lesz szüksége, hogy elhagyják űrhajójukat és visszatérjenek az Endeavour fedélzetén. "Ezután az Atlantist biztonságosan beleirányíthatjuk a Csendes-óceánba." Ha a Hubble küldetés rendben lezajlik, az Endeavourt május végén egyszerűen áthelyezik a szomszédos kilövőállásra a június 13-i tervezett kilövéséhez. A NASA tervei szerint a még hátralevő űrsikló repüléseket a 39A állásról indítaná, míg a 39B-t az új Ares I rakétának és az Orion kapszuláknak tartanák fenn.