Richard Branson felfedte a kereskedelmi űrrepülésről alkotott vízióját, és több részletet is ismertetett az egész elképzelés alapjául szolgáló SpaceShip Two űrrepülőről, az Ansari X-díj győztes Burt Rutan alkotásáról.

A hat utas szállítására alkalmas gép szinte teljes egészében egy korábban Rutan által épített prototípuson alapul. A gépet egy nagyobb hagyományos repülőgép - ami külalakját tekintve mégsem nevezhető igazán hagyományosnak - a White Knight Two emeli a levegőbe az induláshoz. Az űrrepülőgép a megfelelő magasságban leválik hordozójáról, majd megkezdi kapaszkodását a repülés csúcspontjáig, ahol először lebeg egy kicsit, majd visszavitorlázik a Föld felszínére.

Jonathan McDowell, a Harvard Smithsonian Asztrofizikai Központ csillagásza, önjelölt űrmegszállott szerint az egész rendszer kialakítása több tekintetben is leleményes. A White Knight Two vezérlőrendszere azonos az űrrepülőben találhatóval, tehát egyben ideális gyakorlógép is a SpaceShip Two legénysége számára. Emellett az űrrepülő egy tollaslabda-effektussal is rendelkezik, aminek köszönhetően inkább visszahullik a Földre, mintsem berepül a légkörbe. Ez annak a ténynek köszönhető, hogy a gépnek nem kell jóval nagyobb, a pályára álláshoz szükséges sebességre gyorsulnia, ezért lassabb, biztonságosabb sebességgel térhet vissza a Földre, mint például a NASA űrsiklói.


Klikk a képekre a nagyobb változathoz
A "biztonságosabb" kifejezés azonban meglehetősen relatív - figyelmeztet McDowell. Az űrrepülőgép egy hibrid szilárd-folyékony hajtóművet alkalmaz, ami elvileg megbízhatóbb mind a folyékony, mind a szilárd hajtóanyaggal működő hajtóműveknél. Mindazonáltal az utazás az illékony hajtóanyagokon fog múlni. Múlt héten a hatóságok 25 000 dolláros bírságot szabtak ki Burt Rutan cégére, a Scaled Composites-ra, miután a biztonsági vizsgálatok alapján vétkesnek találták a céget abban a balesetben, melyben három technikusuk lelte halálát, akik a SpaceShip Two hajtóművének egy prototípusát tesztelték.

A rövidtávú tervek szerint a SpaceShip Two utasai körülbelül 5 percen át tapasztalhatják meg a mikrogravitációt. Branson sajtótájékoztatóján azonban kifejtette, egy nap a hagyományos légiközlekedésnek megfelelően a két pont közötti gyors utazást is szeretnék megvalósítani, hogy ne pusztán a kalandvágyat elégíthesse ki szolgáltatásuk. Az egyik pontról a másikra történő gyors eljutást ugyancsak az űrugrások biztosítanák, tehát ha valaki nem űrturistának jelentkezik, az is megtapasztalja majd egy rövid időre a súlytalanságot.


Klikk a képekre a nagyobb változathoz
"Ez nem fog egyhamar megvalósulni" - célzott az utóbbi célkitűzésre Branson, amivel McDowell is egyetért. Ahhoz hogy a gép A pontból B-be jusson, sokkal több energiára van szüksége, ennek megfelelően jóval nagyobb rakétahajtóműre és valószínűleg függőleges kilövésre. Egy ilyen manőverhez már komoly hőpajzsokat vagy egy fékezőrakéta rendszert is társítani kell, ami jelentős súlytöbbletet jelent. "Ez műszakilag jóval nagyobb kihívás" - tette hozzá McDowell. "De koránt sem képtelenség" A kereskedelmi repülések induló időpontjáról még mindig nem áll rendelkezésre pontos információ, a White Knight Two várhatóan az idei év nyarán esik át az első próbarepülésen.