A mikrobák segítenek elkészíteni az üzemanyag egy kulcsfontosságú összetevőjét, valamint csökkentik a koleszterinszint lejjebbviteléhez szükséges orvosságok költségeit is.

A tudósok szokatlan szövetségest vontak be a biztonságosabb és olcsóbb rakéta üzemanyag előállításáért folytatott csatájukba: egy baktériumot. Az Egyesült Államok hadserege akkor rendelte el a munkát, miután felfedezték hogy a haditengerészet kémikusai az olcsóbb, ám veszélyesebb nitroglicerint használják a biztonságosabb, viszont drágább butántriol helyett. A butántriolt hajtóanyag hagyományos előállítása kilogrammonként 60-80 dollárba kerül. A hadsereg és a haditengerészet ebből évente körülbelül 6800 kilogrammot vásárol.

A butántriolból egy másik anyagot készítenek, a butántriol-trinitrátot (BTTN), amit az olyan rakéták üzemanyag keverékébe tesznek, mint például a Hellfire, egy helikopterről vagy robotrepülőgépről kilőhető levegő-föld rakéta. Amennyiben a butántriol költségeit sikerül kilogrammonkénti 20 dollárra csökkenteni , a nitroglicerin számos katonai és civil alkalmazásban kiváltható lenne.

A tudósok mindig is keresték a hírhedten illékony nitroglicerin biztonságosabb alternatíváit. A svéd kémikus, Alfred Nobel bátyja a vegyület előállítása közben bekövetkezett balesetben halt meg, egy olyan eljárás során, mely később Alfredet gazdaggá tette. Hasznát a tudományos, béke, és irodalmi területeken kimagasló személyek jutalmazására, a Nobel-díj elindítására fordította. Természetesen akadnak biztonságosabb alternatívák a nitroglicerinre, azonban azok kevésbé hatékonyak és előállításuk is költséges, ezért még mindig évi 907.000 kilogrammot állítanak elő belőle. Ennek veszélyessége még mindig ugyanakkora, mint amivel Nobelnek már az 1860-as években is szembe kellett néznie.

A Michigan Állami Egyetem Dr. John Frost vezetésével megváltoztatták az E.coli és a Pseudomonas fragi baktériumok bizonyos génjeit. A gabonából és cukorrépából nyert mikrobákat egyszerű szénhidrátokból butántriol előállítására késztették. Az így nyert butántriol nitrátosították, hogy megkapják a BTTN-t, ami - hasonlóan a cigarettapapír kezelési módjához - lehetővé teszi a rakéta hajtóanyag-keverékének egyenletesebb égését.

E.coli baktérium

"Az eljárás kulcsa az egyszerűség, átképezzük a mikrobákat vegyi katalizátorokká" - mondta Dr. Frost. "Jelenleg két baktériumot használunk, azonban a célunk az eljárás egyetlen lépésre való finomítása. A mikrobák lehetővé teszik, hogy nagy mennyiségben foglalkozzunk velük, ami kereskedelmileg is életképessé teszi az eljárást. A nitroglicerinhez képest - ami elég könyörtelen - a BTTN minden tekintetben előállítását és felhasználását tekintve is biztonságosabb." A butántriol bioelőállítása könnyebb és kevésbé környezetszennyező, mint a hagyományos szintézis, mivel normál légnyomáson szobahőmérsékleti hőfokon zajlik.

A baktériumok génmódosítással való parányi biológiai gyárrá való átalakítása egyre gyakoribb és egyre nagyobb termékválasztékot eredményez. A butántriol baktériummal való előállítása a technikák szokatlan, mindenesetre "zöld" kombinációja, bár a végtermék a hadi alkalmazás miatt nem nevezhető etikusnak.Azonban haszna az emberi egészség terén is kamatozik, mivel a butántriol két koleszterincsökkentő gyógyszer alkotóeleme, melyek a szívinfarktusok kockázatát csökkentik.