Ha Jules Verne élne, alighanem tósztot mondana az amerikai Carnegie Intézet tervezetére. Az Utazás a Föld középpontja felé című művét egy kicsit kitekerve képzeljünk el egy űrhajót, ami ellátogat egy ősbolygó magjához, ami már réges-rég elvesztette sziklás külső burkát, magányosan sodródva a Naprendszerben.

Bár a 16 Psyche aszteroidát már 1852-ben felfedezték, egészen az 1980-as évekig nem ismerték fel furcsaságait. Azóta több radaros vizsgálatot is elvégeztek a közel 200 kilométer átmérőjű objektumról, ami 90 százalékban vasból és nikkelből, 10 százalékban pedig szilikátos kőzetből tevődik össze. Ez az összetétel kísértetiesen hasonlít a Föld magjáéra, vagyis a Psyche egy kis sziklás világként kezdhette pályafutását, fémes maggal és egy szilikát köpennyel, a nagy Vesta aszteroidához hasonlóan. A csillagászok szerint a nagyobb bolygók, mint a Föld és a Vénusz is ilyen formálódó objektumok ütközéseivel és összeforrásával alakultak ki.

A Psyche sorsa azonban egy másik forgatókönyv szerint íródhatott, a becsapódó aszteroidák megfosztották a protoplanétát lágy külső rétegeitől, még a köpenyétől is, hátrahagyva a fémes magot. Amennyiben története során valamikor a mag folyékony lett volna, az egy erős mágneses mezővel ruházhatta fel az objektumot. Valójában a Psyche még mindig rendelkezhet egy visszamaradt mezővel, ami erősségét tekintve a Földével vetekedhet. "Olyan lehet, mint egy kis mágnes az űrben" - mondta Linda Elkins-Tanton, a Carnegie Intézet munkatársa, aki az Amerikai Geofizikai Társaság múlt heti ülésén ismertette egy űrexpedíció elképzelését a Psyche-re, ami a fő kisbolygó-övben található, a Mars és a Jupiter pályája között.

Egy M-típusú aszteroidáról van szó, konkrétan az eddig felfedezett legnagyobb tömegűről. "Ez az expedíció az egyetlen lehetőség az emberiség számára, hogy valaha is ellátogathassanak bármilyen égitest magjához" - taglalta Elkins-Tanton. "Megismerhetjük a bolygókat a Naprendszer első évmillióiban felépítő elemeket, úgy ahogy arra másként nem lenne lehetőségünk"

A Carnegie csapatának tervezete szerint egy szondát állítanának pályára az aszteroida körül, ami hat hónapon át méréseket végezne a fémvilág gravitációjáról, összetételéről és topográfiájáról. A Psyche külsejét tekintve merőben más lehet az eddig látott űrobjektumoktól. Fizikusok több laboratóriumi kísérletet is elvégeztek arra vonatkozóan, hogyan festhetnek a becsapódási kráterek az ilyen fémben rendkívül gazdag felületeken.

Eredményeik szerint a Psyche kráterei, illetve azok peremei igen látványos, csobbanásszerű sémákat rajzolhatnak ki a felszínen. "A lényeg, hogy nem tudjuk pontosan, mi is tárulna elénk" - tette hozzá Elkins-Tanton. "Láttunk sziklás égitesteket, jég- és gáz objektumokat, azonban még soha nem jártunk egy fémvilágban. Nem tudjuk, hogyan fog kinézni, csak azt tudjuk, hogy nagy meglepetés lesz"