Három évvel a GTA 3 kirobbanó sikere után a Madden játékok fejlesztője, az EA Tiburon úgy döntött, hogy ezt a nyitott világú játékmenetet egy szuperhősös játékba is átülteti - ám ez nem jött össze.

Mindez pedig éppen kapóra is jöhetett, hiszen Bryan Singer nagy reményekkel bemutatott Superman visszatér című filmje is gőzerővel készült, és ezért vetette rá magát a 2004 nyarán bemutatott demóra is, melyben Superman éppen repült. Mindez nagyon látványosnak tűnt (akkori mércével) és miután a Tiburon megmutatta a DC-nek is a tervezetet, megkapták az engedélyt a jogtulajdonostól is. Elindultak a munkálatok, ám ezután minden rosszul sült el a készítők saját bevallása szerint.

"Mindenki nagyon izgatott volt" - árulta el egy akkori Warner alkalmazott. "Végre rá tudtuk venni, hogy az EA egy minőségi Superman játékot készítsen. Mire én erre úgy reagáltam, hogy ez mind szép, de mégis csak a Tiburonról beszélünk. Ők készítették a Madden sorozatot. Ez olyan, mintha nyitnék egy francia éttermet és megszerzem oda magamnak a legjobb sushi szakácsot. A Superman volt a csapat első, nem sportos játéka. Szerintem fel sem fogták, milyen nagy a különbség a kettő között és ezt végül a saját kárukon tanulták meg."

Persze így utólag már könnyű okosnak lenni, de 2004-ben a Tiburon nagyon nagy elánnal vetette bele magát a munkálatokba és komoly segítséget is kaptak külsős forrásokból. Lehúzta a rolót a Disney Feature Animation cége (Lilo és Stitch, Mulan) és innen elég sok animációs szakembert tudott összeszedni a csapat, akik persze szívesen is mentek, ám elég amatőr körülmények várták őket. "Nem volt rendes render farm (animációs folyamatok leképzésére szolgáló PC-k) és elképzelés sem volt rá, milyen hosszúak is legyenek az átvezető jelenetek és miről is szóljanak."



A végeredmény az lett, hogy összesen 15 percnyi CGI-rész került a programba, ami a felhajtást tekintve nevetségesen kevés. Erre csak amolyan extra gondként jött rá az is, hogy a Warner olyan szionten titokban tartotta a Superman visszatér sztoriját és történetvezetését, hogy még a fejlesztők sem ismerhették meg azt. Így pedig igen nehéz dolog egy épkézláb történetet összerakni a játékhoz. Végül kaptak egyetlen példányt, de azt is úgy, hogy a Warner egyik felelős embere olvasta azt fel a tájékoztatókon, ahol jegyzetelni nem lehetett. Emellett Superman első vázlata sem tetszett, túl nagynak találták a karaktert és folyamatosan változtatgattak a kinézetén.

Az is nagy kihívást jelentett, hogy Superman szinte mindenre képes, mégis korlátokat kellett szabni az erejének. A motor ugyanis nem volt képes különbséget tenni civilek vagy bűnözők között így hősünk simán képes volt megölni ártatlanokat is. Ez persze nem tetszett a Warner és a DC fejeseinek és azt kérték, hogy Superman abszolút ne tudjon gyilkolni. Viszont ekkor derült ki az, hogy a motor a tárgyak és az emberek között sem tud különbséget tenni. Azaz vagy felgyújthatunk mindent és mindenkit a hőlátásunkkal vagy semmit.

Ekkor már az EA is belépett és mivel a Criterion a birtokába került, így a csapat által használt motort, a Renderwaret próbálta betolni minden futó projektje alá, így a Superman Returns alá is. Ez pedig azt jelentett, hogy mindent az elejéről kell kezdeni. De végül elindult minden a helyes úton, bár azt senki nem számolta ki, hogy Metropolis megvalósítása mekkora munkát jelent majd. A grafikusok egymás után pakolták fel az elkészült épületeket a szerverekre, csak a Daily Planet egyedül 150MB helyet foglalt el és ezért újabb összegeket kellett befektetni a fejlesztésbe.



Bizonyos tervek hamar elhaltak. Supergirl behozatala, mint megnyitható karakter gyorsan elrepült, hiszen a DC szerint a követő kamera miatt be lehetett volna látni a szoknya alá. A multit is gyorsan elvetették és az eredeti terv, mely szerint az X360 nyitó címe lehet a Superman Returns szintén csak végy maradt. Így végül Xbox-ra és PS2-re álltak át, ami szintén nagyon nagy gondot jelentett az alapvetően más képességekkel bíró konzolok számára.

Közeledett az E3 és 2005-ben az Electronic Arts kivitte nem játszható demó formájában a Superman Returns-t is az expóra. A visszhangok alapján nem aratott nagy sikert a program, a Game Informer címlapon számolt be arról, hogy még bőven van mit dolgozni és átgondolni a program kapcsán. 2006-ra nyilvánvalóvá vált, hogy a film bemutatójáig nem készül el a játék, szóval áttolták a premiert a dvd kiadás megjelenésének környékére időzítve.

A 2006-os E3-on már egy játszható demót mutattak be a Tiburon munkatársai, melyben az Acélember Metalloval csapott össze és ez már kimondottan nagy sikert aratott a sajtó berkeiben. Azonban nagyjából ennyi volt kész a programból, mert bármennyire is volt helyén a mechanika és majdnem minden elem, egy valamivel nem rendelkeztek: tartalommal. Eleinte olyan terveket szőttek, hogy vulkántól kell megvédeni Metropolis városát vagy a metró alagútban kell száguldozni - ám 2006-ra már csak a tipikus "védd meg a civileket a hullámokban rohamozó ellenségektől" küldetésekre tudtak koncentrálni.

Ráadásul a végén nem Lex Luthor vagy valamely népszerű gonosztevő lett a fő ellenfelünk, hanem egy tornádó. Ez alaposan kiverte a biztosítékot a fejlesztőknél, hiszen a képregény 65 éves életútja alatt sosem volt ilyen nevetséges ellenfele az Acélembernek. Mindenesetre minden nehézség ellenére a Superman Returns 2006. november 20-án megjelent és a rajongók egy hibákkal teli alkotást kaptak, mely ráadásul a sztori-fronton is alapvető hibáktól hemzsegett. Az eredetileg várt 70 százalékos Metacritic összesítés helyett 51 százalékot kapott a program, ami a csapat legalacsonyabb értékelését jelenti. A Tiburon grafikus motorját végül sosem használták többé és a csapat sem távolodott el a Madden NFL franchisetól.