A csillagok zümmögnek és pulzálnak, a kozmikus zene rezgései pedig segítenek a NASA Kepler Űrtávcsövének a Naprendszeren kívüli Föld-szerű bolygók felfedezésében.

A Kepler csapat az Amerikai Csillagász Társaság január 4-i ülésén jelentette be öt új bolygó azonosítását. Ezek az 1 méteres távcső első felfedezései, ami folyamatosan bámulja az égbolt egyik területét a csillagok fényének halványulása után kutatva. Ez egy-egy bolygó áthaladását jelzi, egyfajta "asztroszeizmológiai" rezgést hozva létre. A rezgések pontos megértése lehetővé teszi a csillagászoknak, hogy a Föld-méretű bolygókat két csoportba sorolják, az egyik a sziklás, a másik pedig a vizes bolygókat tartalmazza, magyarázta David Sasselov, a Kepler tudományos csapat egyik felügyelője, a Harvard Egyetem csillagásza.


A Kepler űrteleszkóp a földi előkészítés során
Mivel egy idősebb csillag magja másként rezeg, mint egy fiatalé, az asztroszeizmológiai mérések lehetővé teszik a csillagrendszer, illetve ezáltal a bolygó korának pontos megállapítását. Az adatok egyben jobb becslésekhez is vezetnek a csillag méretét illetően, ami pedig a bolygó méretének pontosabb meghatározását eredményezi. Ronald Gilliland, a Kepler csapat tagja szerint ez az extra pontosság a földi mérésekkel kombinálva 50 százalékkal precízebb eredményeket biztosít az úgynevezett exobolygók sűrűségének meghatározásában. Sasselov szerint ez már elegendő lehet ahhoz, hogy különbséget tudjanak tenni egy olyan sziklás bolygó mint a Föld, melynek mindössze 0,06 százaléka víz, és az igazi vízi világok, mint a nemrég felfedezett GJ 1214b között; utóbbi legalább 50 százalékban tartalmaz vizet.

A Kepler 2009 márciusában hagyta el a Földet, így még küldetése elején jár. A felfedezett öt bolygó alig hat-hét tudományos adat eredménye, esetükben csupán néhány napba telik, mire megtesznek egy kört szülőcsillaguk körül. A felfedezett bolygók közül négy nagyobb, mint a Jupiter, egy pedig megközelítőleg a Neptunusz méretével rendelkezik. Becsült hőmérsékletük 1200-1650 Celsius fok körül mozog. "A felfedezett bolygók forróbbak mint az olvadt láva" - nyilatkozott Bill Borucki, a Kepler vezető tudósa, aki leginkább az izzó kemencékhez hasonlította az exobolygókat, amik saját fénnyel rendelkeznek.


A Kepler által talált bolygók hőmérséklete és mérete
Az egyik bolygó azonban, ami a Kepler 7b jelet kapta, különösen érdekesnek ígérkezik, köbcentiméterenkénti 0,17 grammjával ez ugyanis a legalacsonyabb sűrűségű exobolygó, ami valaha felfedeztek. "A bolygó átlagsűrűsége, beleértve a magját is közel azonos a Styrofoaméval" - magyarázta Borucki, aki egy hőszigetelésben alkalmazott polisztirol habhoz hasonlította az új égitestet. "Elképesztően könnyű bolygó, olyasvalami, aminek egészen biztosan örülni fognak az elméleti tudósok, szerkezetének megértése ugyanis komoly feladatnak ígérkezik."

Több száz exobolygó-jelölt várja a megerősítést, ami elsősorban a távcső adatgyűjtésének a függvénye. A Földhöz hasonló bolygókra azonban még várni kell, ezeknek ugyanis jóval hosszabb a pályájuk, észlelésük több évet vehet igénybe. Mivel a Kepler csak a bolygók méretét méri, a tömeget a földi megfigyelésekből kell megállapítani. Arra azonban még a hatalmas, 10 méteres Keck távcsövek műszerei sem képesek, hogy egy Föld-szerű bolygó esetében ezt megállapítsák, ezért Sasselov egy új műszer megépítésén dolgozik. Ezt a 4,2-méteres William Herschel Teleszkópra szerelnék 2011-ben, vagy 2012-ben, amikor a Kepler már a kisebb bolygókat is észlelni fogja.