A Kalifornia Egyetem és a Northrop Grumman Űrtechnika tudósai egy újszerű módszert fejlesztettek ki az űrutazások elektromos energiájának hanghullámok segítségével történő létrehozására. A kutatás arra enged következtetni, hogy az úgynevezett utazóhullámú termoakusztikus elektromos generátor az univerzum legtávolabbi zugaiba merészkedő űrhajók energiaellátására is alkalmas lesz.

Scott Backhaus a Northrop Grumman tudósa és munkatársai, Emanuel Tward és Mike Petach elmondása szerint az utazóhullámú hajtómű és lineáris generátor rendszer hasonlít a jelenlegi termoelektromos generátorokhoz, mivel az elektromosság előállításához a radioaktív üzemanyag bomlásának hőjét használja, azonban ezt több mint kétszeres hatékonysággal teszi. Az új konstrukció előrelépés a jelenleg az űrjárművek fedélzetén alkalmazott termoelektromos eszközök terén, melyek a hőforrás csupán 7 százalékát alakítják elektromossággá. Az utazóhullámú hajtómű ezzel szemben 18 százalékos hatékonyságra képes.


A Stirling motor akár egy laptop tápjának hőjével is működhet
Ez a hajtómű Robert Stirling 19. századi találmányának, a Stirling-motornak egy modern adoptációja, ami hasonlít egy gőzgéphez, azonban a dugattyúk meghajtásához gőz helyett hőt használ.

Az utazóhullámú hajtómű a működéshez hélium gázt küld át egy regenerátornak nevezett, 322 rozsdamentes acélból készült drótháló-korong halmazon. A regenerátor egy hőforráshoz és egy hűtőbordához kapcsolódik, ami a hélium tágulását és összehúzódását idézi elő. Ez a tágulás és összehúzódás erős hanghullámokat kelt, nagyjából ugyanúgy, mint amikor a villám hőtágulással létrehozza a mennydörgést. Ezek az oszcilláló hanghullámok hajtják meg a lineáris generátor dugattyúit, ami elektromosságot hoz létre. Mivel a héliumgázt leszámítva az eszköz egyetlen mozgó alkatrésze egy dugattyú, így az eszköz rendelkezik azzal a magas megbízhatósági tényezővel, amit a nagy távolságokba küldött űrszondák igényelnek.