A NASA Űrtudományi Hivatala bemutatta a továbbfejlesztett ion meghajtó rendszer kifejlesztésére kiválasztott csapatát, mely választási lehetőséget nyújt a hagyományos kémiai meghajtások mellé, sőt forradalmasíthatja a Naprendszerbe irányuló tudományos küldetéseket. Egy másik csapat is kiválasztásra került, akiknek a feladata új ion optikák kifejlesztése, melyek az ion hajtóművek kényes komponensei.

A NASA clevelandi Glenn Kutatóközpontja fogja irányítani az úgy nevezett NASA Evolutionary Xenon Thruster (NEXT) rendszer fejlesztését, ami xenon gázt és elektromos energiát használ a jövő űrhajóinak meghajtására. Emellett a Boeinghez tartozó Electron Dynamic Devices Inc. által vezetett másik csapat megkezdi egy szénalapú ion optika fejlesztését, gyártását majd tesztelését.

"A NEXT ion-hajtómű egy izgalmas új mérföldköve az ion meghajtásnak és elősegíti az űrtudomány expedícióinak sikerét" - mondta Carol Carroll a NASA Űrtudományi Hivatala részéről.

A NEXT Projekt várhatóan egy két részből összetevődő fejlesztés lesz. Az első fázis az ion-hajtómű kezdeti változatának egy évig tartó tervezése, építése és tesztelése, valamint az ellátó rendszerek és az energia feldolgozó egységek megalkotása, melyek a napcellák energiáját alakítják át az ion-hajtómű számára hasznosíthatóvá. Az első fázis végén következhet egy esetleges második, ami a hardver elemek fejlesztésének véglegesítését, és az összetevők egy teljes rendszerré alakítását szolgálja. A Glenn csapata közel 21 millió dollárt kap az elkövetkezendő 3,5 éves időszakra, míg a Boeing által vezetett csapat 4 millióból gazdálkodhat.

Az ion meghajtású rendszerek elektromos energiát és xenon hajtóanyagot alakítanak át nagy sebességű ion folyammá, ami a hagyományos kémiai hajtóműveknél tízszer hatékonyabban gyorsítják az űrhajókat. Ez az ion-hajtómű is elektromos energiát és xenon gázt használ. Fémrácsok gyorsítják ezeket az ionokat, melyek elektrostatikus erőt fejtenek ki, hasonlóan a papírdarabkák és a statikusan töltött fésű esetéhez, viszont drámaian más hatást váltva ki. A felgyorsult ionok 142000 km/h sebességgel hagyják el a hajtóművet előre tolva az űrhajót.

A fejlesztési program a Deep Space 1 sikerein alapul, amit 1998-ban bocsátott fel a NASA. A DS1 mindössze egy 30 centiméter átmérőjű kísérleti ion hajtóművel volt felszerelve, ami 20 hónapon át gyorsította 12500 km/h sebességgel az űrhajót. A DS1 történelmet írt, amikor megközelítette a Borrely üstököst és a valaha készített legtisztább felvételeket juttatta vissza a Földre. A NEXT sokkal nagyobb terhet, sokkal hosszabb ideig lesz képes hordozni, mint a DS1 ion-hajtóműve.