Egy amerikai-német műhold páros, a GRACE példátlan pontossággal mérte meg a Föld egyenetlen gravitációját, lehetővé téve az óceáni áramlatok és az árapály változások precíz, új áttekintését, ami nagy segítséget nyújt az El Nino és más éghajlati bajkeverők előrejelzésében.

Az új gravitációs térkép csak egy kis előzetes abból, amit a GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) minden hónapban letesz a tudósok asztalára, mondta Michael Watkins, a projekt vezető tudósa, a NASA JPL részéről. A GRACE által mért gravitációs göröngyösséget a Föld egyenlőtlen tömegeloszlása okozza, magyarázta Watkins. Az óceáni áramlatok, hegyláncok, sőt még a talajvíz is rengeteg tömeget sűrít egy-egy adott helyre. Mivel minden, ami tömeggel rendelkezik gravitációs erőt fejt ki, így a gravitációs térkép megmutatja a legfinomabb eltéréseket is.

A GRACE ikerműholdjai 500 kilométer magasságból, egymástól 220 kilométeres távolságban gyűjtik adataikat lefedve a teljes bolygót minden hónapban egyszer. Ha elrepülnénk a vörös területek felett, akkor enyhe húzást érzékelhetnénk - ha képesek lennénk rá -, míg a kékkel jelölt részeken a bolygó vonzása jóval gyengébb. Ezek az úgynevezett gravitációs anomáliák azonban nem követhetőek az emberi érzékszervekkel, viszont a két műhold finomra hangolt mikrohullámú jelekkel tartja a kapcsolatot és képes akár a centiméter milliomod részének érzékelésére, ha változás áll be az egymáshoz viszonyított távolságukban. Ezek a változások jelzik, hogy az egyik műhold a bolygó olyan része felett repül el, ahol enyhén különbözik a gravitációs erő.


A térkép a Föld dinamikus mozgásainak jobb megértését biztosítva pontosabb elemzéseket tesz lehetővé az éghajlatváltozásokról és a földrengésekről
A tavalyi év folyamán fellőtt GRACE műholdak még mindig a tesztelés fázisában vannak, ennek ellenére gravitációs térképük részletességében felülmúl minden eddigi hasonló próbálkozást.

"Mondhatni ez a modell nagyságrendekkel pontosabb, mint bármelyik korábbi, amit a műholdak adataiból állítottak össze" - mondta Dr. Byron Tapley, a küldetés főfelügyelője. "Mindössze 30 nap alatt elegendő információt gyűjtöttünk be a GRACE-től ahhoz, hogy felül múljuk az elmúlt 30 év eredményeit. Óriási előrelépés ez a Földről szerzett ismereteinkben és még sok egyéb fog következni" - nyilatkozott a Texas Egyetem kutatója a BBC News-nak.


A térképet egyesíthetik az óceánok más műholdak által készített mélységi adataival, és ez az áramlások jobb megértésében segíti a kutatókat
A GRACE első alkalmazása az óceáni áramlatok pontos feltérképezése lesz, ami az El Nino jelenség előrejelzésében fog segítséget nyújtani. Az adatok segítségével a kutatók nyomon követhetnek minden változást, mint például az 1998-ban bekövetkezett jelentős eseményt, amikor a műholdak hirtelen visszafordulást fedeztek fel a Föld körfogatának csökkenésében, ami a legutolsó jégkor óta tartott. A vélhető ok a sarkvidéki jégsapka olvadása lehetett, ami az óceáni körforgás eltolódásával együtt hatalmas vízmozgást eredményezett az egyenlítő környékén.

"Nagyon úgy tűnik, hogy az események nagyrésze az óceánok mélyén játszódott le" - mondta Dr. Chris Hughes, a brit Proudman Óceánkutató Laboratórium munkatársa. Ha újra megtörténne a GRACE jóval egyértelműbb válaszokkal szolgálna. "A GRACE lehetővé teszi az óceánok azon részeinek megfigyelését is, ami minden más módszerrel lehetetlen" - mondta Hughes. "Ez az egyetlen műholdas technika, ami átlát az óceán felszínén, minden más csak a felszín feletti tevékenységekről ad képet, ezzel azonban lenézhetünk a tenger fenekéig."