A NASA 2001 Mars Odyssey szondája igazi csemegével lepte meg a küldetés irányítóit a vörös bolygóról készített első felvételével. A Mars déli félgömbjéről készített infravörös hőkép a sarki mínusz 120 Celsius fokos széndioxid jégcsúcsokat örökítette meg. A szonda múlt héten állt pályára 400 millió kilométeres út után, amit hat hónap alatt tett meg.

A felvétel - ami a szonda műszereinek kalibrálási folyamatának eredménye - a Mars éjszakai hőmérsékleteit mutatja, demonstrálva a kamerarendszer "éjjellátó" képességeit, amikor a bolygó felszínén sötétség uralkodik.

"Ez a látványos első kép csupán előjele annak, amit még ezután kapunk a műholdtól" - mondta Dr. Ed Weiler, a NASA washingtoni főhadiszállásának űrtudományokkal foglalkozó vezetője. "Miután az Odyssey felveszi végső pályáját, azaz sokkal közelebb lesz a bolygóhoz, mint amikor ez a felvétel készült, képesek leszünk megmondani van-e olyan forrás a Marson, ami folyékony vizet biztosít a felszínhez közel. Ha találunk ilyet, akkor azt máris célpontként jelöljük meg a jövőbeli felderítő expedíciók számára."


A felvétel több mint 6500 kilométer hosszúságú területet fed le, körülbelül kilométerenkénti 5,5 pixeles felbontással, pontosan a szonda alatti területet bemutatva. A Mars déli félgömbjén jelenleg a tavasz közeledik a végéhez. A rendkívül hideg kör alakú részlet, ami kékkel van jelölve, a déli sarkot fedő széndioxid jégsapkát jelzi, ami több mint 900 kilométer átmérőjű jelenleg, ám a nyár előrehaladásával zsugorodni fog. Az egész felvételre kiterjedő jégsapka felől áramló hideg felhők narancsszínűek. A hőképeket készítő rendszert az Arizona State University fejlesztette ki a Raytheon Remote Sensing és a Lockheed Martin Astronautics közreműködésével. A Lockheed a projekt fővállalkozója, ők fejlesztették ki és építették meg magát a szondát is. A küldetés irányítását megosztva végzik a NASA Jet Propulsion Laboratóriumával, a Kaliforniai Technológiai Intézet egyik osztályával.