A Virgin Galactic SpaceShipTwo űrrepülőgépe pénteki balesetét vizsgáló bizottság megállapította, túl korán aktiválta a két pilóta a gép egyik lassító mechanizmusát.

A szakértők továbbra is dolgoznak a halálos baleset körülményeinek és okainak feltérképezésén. "Messze vagyunk még az ok megtalálásától, még több hónapnyi vizsgálat vár ránk" - nyilatkozott Christopher Hart, az Egyesült Államok Közlekedésbiztonsági Tanácsának (NTSB) elnöke hétfői sajtótájékoztatóján, melyben a vizsgálat előzetes eredményeit mutatta be.

A baleset után többen is az első éles bevetésén alkalmazott hibrid rakétahajtóműre gyanakodtak a gépen bekövetkezett robbanás forrásaként, ami az eddig alkalmazottal szemben egy új hajtóanyag keveréket égette. Hart beszámolója szerint azonban a hajtóművön és üzemanyagtartályain nem találták sérülések, vagy átégés nyomat a Mojave-sivatagban szétszóródott roncsok között. Eközben magához tért a SpaceShipTwo pilótája, Peter Siebold és már beszél az őt kezelő orvosokhoz, másodpilótája, Michael Alsbury nem élte túl a katasztrófát.

Az NTSB a gép telemetriai adatait és fedélzeti videofelvételeit vizsgálta, melyekben rábukkant egy lehetséges hibára, az úgynevezett "feathering" mechanizmusát túl korai aktiválására. "Szokatlan mennyiségű adat áll rendelkezésünkre, mivel ez egy próbarepülés volt" - mondta Hart (képünkön).

A SpaceShipTwo hordozógépéről leválva, rakétájának begyújtásával éri el a világűr peremének tekintett 100 kilométeres magasságot. Visszatérésekor a szárnyait 65 fokos szögbe rendezi át, ami kellő ellenállást biztosít, lassítva a gépet az ereszkedés során - ezt a stabilizáló folyamatot nevezik featheringnek, magyarul tollazatnak, mivel a tollaslabda esésére emlékeztet. Ezt a folyamatot két emelőkarral szabályozzák, az egyik kinyitja a szárnyakat, a másik pedig ebbe a speciális 65 fokos pozícióba állítja azokat. A pilótáknak a rakéta égésének befejeztével, 1,4 Mach sebességnél kell eltolniuk a karokat, a pilótafülke képfelvételei szerint azonban az egyik pilóta 1 Mach sebességnél nyitotta ki a szárnyakat, amik önmaguktól kezdték felvenni az úgynevezett feathering állást. Ezt igazolja a telemetria is. "Körülbelül 9 másodperccel a hajtómű begyújtását követően a telemetriai adatok szerint a szárny paraméterek zártról nyitottra változtak" - összegzett Hart, hangsúlyozva, az NTSB csupán egy tényre bukkant, még nem állapította meg, hogy ez volt-e a gép lezuhanásának az oka, és tovább vizsgálják a Virgin Galactic kiképzési és biztonsági eljárásait, a gép tervrajzait, valamint más egyéb tényezőket. A gép a szárnyak kinyitását és elmozdulását követő második másodpercben semmisült meg.

Greg Sadlier, a London Economics konzultációs cég űrelemzője szerint az NTSB eredményei meghatározók lesznek a Virgin Galactic és partnere, a gépet tervező Scaled Composites jövőbeli terveire nézve, ami már dolgozik egy második SpaceShipTwo megépítésén, és elképzelhető, hogy a balesetet követően módosítaniuk kell a gépen. "Amennyiben az ok emberi hibára vezethető vissza, akkor az teljesen más fénybe helyezi a problémát, mintha műszaki hiba történt volna" - nyilatkozott Sadlier a New Scientist-nek, aki szerint ez a repülések folytatásának felgyorsítását is magába foglalja. "A kereskedelmi repülés hőskorát is tragédiák kövezték ki, azonban felülemelkedtek a kihívásokon és egy globális iparág jött létre. Az űrturizmusnak is hasonló eltökéltséget és elkötelezettséget kell tanúsítania a kihívásokkal szemben"