A balsorsú Beagle 2 küldetés mögött álló csapat bejelentette terveit a brit Mars szonda utódjáról. Egy londoni összejövetelen Colin Pillinger, az előző, azóta már igen sokat kritizált vállalkozás vezető tudósa vázolta fel egy újabb, a vörös bolygóra irányuló robotlaboratórium küldésének terveit.

A tudósok reményei szerint két leszállóegységet is küldhetnek egy űrjárművön, ami 2009-ben indulna az európai Aurora űrkutatási program részeként. "Ezzel szeretnénk beszállni a ringbe" - kommentálta a bejelentést Pillinger professzor. A brit csapat Beagle 2: Evolution néven tette közzé projektjét, mivel a tudósok szeretnék megtartani az eredeti küldetés jól ismert védjegyét. Az ESA nem kérte a tervezetet, a tudósok és mérnökök saját szakállukra dolgozták ki a projektet.

Colin Pillinger

Pillinger professzor a lehető leghamarabb be szeretné mutatni az ESA előtt a terveket, bár nem számítanak arra hogy pénzügyi támogatást kapnának az űrhivataltól. Pillinger és kollégái azt szeretnék elérni, hogy a Beagle úgynevezett demonstrációs küldetésként az Aurora részévé váljon. A cél egy leszállás végrehajtása lenne, mielőtt az ESA ExoMars projektje - ami szintén az Aurora része - elindítaná saját marsjáróját a vörös bolygó felszíne felé. Az új előterjesztés szerint a tudósok behatóan tanulmányoznák a Mars légkörét, mielőtt megkísérlik a leszállást. Ez lehetővé tenné a küldetés számára egyik legnagyobb kihívást jelentő porviharok kikerülését.

Bár a leszállóegység megtartja eredeti korong alakját, a tudósok számos alapvető változtatást hajtottak végre a konstrukción. "A változásokat a saját és az ESA kárán tanult leckék, valamint több újítás, és azóta bevezetett új technológia tette szükségessé" - mondta Dr. Mark Sims, az eredeti Beagle 2 küldetés vezetője a BBC-nek.

A napcella technika fejlődésével az egység feleannyi napelemmel is képes működni, mint amivel elődjét ellátták, így mindössze két panelt kell kinyitnia a korábbi négy helyett. A Beagle 3 egy leporelló papírra emlékeztetően fog szétnyílni, ez azt eredményezi, hogy a felső panel mindig vízszintes helyzetben marad. Az UHF antenna - ami megegyezik az elődnél alkalmazottal - ezen a panelen foglal majd helyet, így biztosítják, hogy mindig felfelé nézzen a kommunikációhoz. A mérnökök egy erőteljes X-sávos kommunikációs rendszer elhelyezését fontolgatják a védőburkon, ami valósidejű adatokkal látja el a földi irányítást az ereszkedés során.


Pillinger professzor és a balszerencsés Beagle 2
Az új lítium-ion technika lehetővé teszi az akkuknak az alacsonyabb hőmérsékleteken való üzemelést, így az új leszálló egységnek kevesebb energiát kell fordítania önmaga fűtésére. Valószínűleg a légzsákokat is lecserélik, kiküszöbölendő a pattogó effektust, továbbá bevetnének egy a hetvenes évek Viking küldetéseinek leszállási stratégiáját alkalmazó alternatív leszállási módszert.

A szondák egyenként 131 kilogramm súlyúak lesznek a légkörbe való belépéskor, szállítóeszközük egy Eurostar 2000 típusú műhold, ugyanaz a doboz alakú űrjármű lenne, mint a Mars Express. A leszállóegység hasonló tudományos csomagot tartalmaz, mint a Beagle 2, amihez társulhatnak úgy nevezett "élet-chipek", melyek képesek az aminosavak észlelésére.

Az angol kormány már kifejezte abbéli szándékát, hogy kifizesse azt az 5 millió fontnyi összeget, ami az Aurorán elsőséget biztosít a Beagle számára.