A Maryland Egyetem mérnök hallgatói sikeresen teszteltek egy hatalmas pedál hajtású helikoptert, a Gamerát. Az első felemelkedés leginkább a repülés kezdeteit idézte, kérdés, hogy mit lehet még kihozni a technikából. Vajon megérjük, hogy egy nap ezzel a kerékpározó mozgással nem a közúton, hanem a levegőben jutunk el a munkahelyünkre, vagy az iskolába?

A 18 méter széles szénszálas, kereszt alakú vázszerkezetet, mind a négy végén egy-egy 13 méter átmérőjű rotorral látták el, ezt kellett erőteljes kéz- és lábmunkával a magasba emelnie Judy Wexlernek, aki a vele együtt is valamivel kevesebb mint 100 kilogrammot nyomó repülőeszköz közepén foglalt helyet.


Wexlernek és csapatának két nap tesztelés után sikerült elemelkednie a földről, körülbelül négy másodpercen át lebegve 8-12 centiméternyi magasságban. "Önkívületben vagyunk" - mondta Brandon Bush, a Gamera csapat vezetője, aki most nagyjából ugyanazt élhette át, mint amit a Wright fivérek 1903-ban. Bár a több mint 50 főt számláló csapat örült a talajtól való elemelkedésnek, a kitűzött célt, az Amerikai Helikopter Társaság Sikorsky-díját nem sikerült elhódítaniuk. A 250.000 dolláros díjat az az emberi erővel hajtott szerkezet nyerheti el, ami egy teljes percen át a levegőben tud maradni egy 10 négyzetméteres területen belül - elvégre is helikopterről beszélünk. Mindemellett el kellene érnie - ha nem is tartósan - a három méteres magasságot.

Az 1980-ban meghirdetett díj eddig csupán néhány kísérletet ért meg. Az eddigi legjobb eredmény a japán Yuri 1 projekthez fűződik, ami a Gamerához nagyon hasonló, méreteit tekintve valamivel kisebb gép volt. Hivatalosan 20 másodperc alatt 20 centiméteres magasságba emelkedett, egy nem hivatalos kísérlet során azonban 24 másodperc alatt elérte a 70 centis magasságot is.

Az emberi hajtású repülőgépek jóval nagyobb sikereket értek el, mint a helikopterek, 1979-ben a Gossamer Albatross átrepülte a La Manche-csatornát. Egy helikopter azonban sokkal nagyobb kihívás, mivel jóval könnyebbnek és hatékonyabbnak kell lennie egy repülőgépnél. Mind a Gamera, mind a Yuri 1 az úgynevezett határfelület- vagy párnahatás kiaknázásával emelkedett a "magasba". A párnahatás lényege, hogy közvetlenül a felszín felett haladva a repülőgép szárnyán keletkező felhajtóerő nő, a légellenállás pedig csökken. A Gamera valójában egy "szélsőséges" párnahatást használ, ugyanis rotorjai hosszának kevesebb mint 5 százalékára emelkedik el a talajtól.


Bush reményei szerint a Gamera hamarosan újra repülni fog, bár elég nehéz megfelelő méretű teret találni a tesztelésekhez. "A legnagyobb akadály, ami meggátolt minket a hosszabb repüléstől az egyik fal túlzott közelsége volt" – tért vissza a kísérlethez. A kültéri tesztek nem kivitelezhetők, mivel egy kisebb fuvallat is kibillentheti a helikoptert. "Remélem az emberek látják az erőfeszítéseinket, és talán valaki felajánl egy hangárt" - tette hozzá.