A Kaliforniai Egyetem és a texasi A&M Egyetem szakemberei közösen fejlesztettek ki egy számítógépes megfigyelési és adatgyűjtő rendszert az ornitológusok számára.

A készülék képes a különböző madarakat akár repülés közben is felismerni és a mozgásaikat nagy felbontású videókon tárolja el. A projektet Ken Goldberg (Berkeley) és Dezhen Song (Texas A&M) vezetik és azért indították, hogy megfigyeljék egy sokáig kihaltnak hitt amerikai madárfajt, az elefántcsont harkályt.

2004-ben valakinek sikerült lefilmeznie egy, a fajra hasonlító madarat az arkansasi Cache River természetvédelmi területen. A felvételek azonban nagyon elmosódottak voltak, így a minden kétséget kizáró azonosítás lehetetlennek bizonyult. A biológusok órákat töltöttek azzal, hogy újra lencsevégre kaphassák a ritka madár egy példányát - úgy tűnt, hiába. "A madárkutató szakemberek munkája nagyon nehéz és fáradságos. Még akkor is, ha végül felfedezzük az állatokat, gondot jelent a kamera beállítása és egy gyors felvétel elkészítése" - mondta Ken Goldberg.



Egyes ornitológusok éppen ezért mozgásérzékelőket használnak, azonban ezek sem mindig elég érzékenyek és így elmulasztják az állatok lefotózását. A professzor és texasi kollégája ezért úgy döntöttek, hogy kifejlesztenek egy különleges számítógépes rendszert, ami megoldhatja ezt a problémát. Az Automated Collaborative Observatory for Natural Environments (ACONE) két kamerával is rendelkezik, amelyek állandóan az égbolt egy 90-270 méter széles részét pásztázzák. A rendszert a Cache River természetvédelmi területen állították fel, mert ott nincsenek fák, amik zavarnák a kilátást és sok madár repül el felette, lévén, madárvonulási útvonalon fekszik. A kamerákat és a miniatűr számítógépet is egy antennán helyezték el.

A két kamera másodpercenként 11 képet rögzít, amik egy átmeneti tárolóba kerülnek. Egy szoftver folyamatosan kielemzi őket és kikeresi azokat, amelyeken az elefántcsont harkályra hasonlító méretű madár látható. Amennyiben a rendszer talál egy ilyen madarat, akkor a képet megelőző és azt követő hét fotót is eltárolja, 1600x1200 képpontos felbontásban.

A program a többi felvételt automatikusan törli. Az ACONE ezenkívül érzékeli például a környezeti, időjárási változásokat, például az esőt és mivel akkor nem repülnek a madarak, automatikusan kikapcsolja magát néhány órára.

"Ez a megoldás sem tökéletes, de nagyon jó adatokhoz juthatunk a segítségével. Azonban a távolban lehulló falevelek vagy gyorsan mozgó felhők megzavarhatják a szoftvert. Ezenkívül a rossz fényviszonyok is megakadályozhatják, hogy jó képek készüljenek" - mondta Dezhen Song. Az ACONE előnye ugyanakkor, hogy rendkívül stabilan és megbízhatóan működik, ezenkívül ellenáll a természet viszontagságainak is.

"Eleinte szkeptikus voltam, hogy egy ilyen számítógépes rendszer csupán két kamerával is segíthet az ornitológusoknak. Azonban, most, hogy már láttam az első videókat, úgy vélem, hogy az ACONE-t használhatnánk más állatfajok megfigyelésére is" - összegezte véleményét Ron Rohrbaugh, a Cornell Egyetem madárkutatója. Goldberg és Song most azt tervezik, hogy egy új szoftververziót adnak ki, amely már automatikusan fel fogja ismerni a különböző állatfajokat. Ezenkívül javítani szeretnének a felvételek minőségén is és várják az első fotókat az elefántcsont harkályról.