A NASA megpróbálja felmérni a bolygórendszerek organikus életének határait. A múltban a távoli világokba küldött életkereső kísérletek számtalan bírálatot kaptak, amiért túlságosan is geocentrikusak voltak.

Az elméleti tanulmány kettős céllal rendelkezik. Egyrészt felméri a lehetőségét, mely szerint a "nem szabványos" kémia támogathatja-e az életet az ismert naprendszerekben, másrészt megkísérli olyan átfogó területek meghatározását, melyek útmutatást nyújthatnak a NASA és más űrügynökségek számára a nem földi eredetű élet megismerésére irányuló törekvések finanszírozásához. A véleményezés egy 15 hónapos periódust fog felölelni, melyet a Nemzeti Tudományos Akadémia tanulmányi csoportja végez a Nemzeti Kutatási Tanács Űrtudományi Testülete megbízásából.

"Ahogy az élet keresése a Naprendszerben egyre tágul, fontos tanulmányoznunk mi is az, amit pontosan keresünk" - taglalja a tervezett tudományos tanulmány objektíváit részletező dokumentum, melyhez a SPACE.com-nak sikerült hozzáférnie. "A tanulmány tájékoztatást fog nyújtani a kutatási programok vezetőinek, a politikusoknak és a küldetések tervezőinek az élet lehetőségeiről más naprendszerek égitestein, továbbá hozzájárul a NASA bolygóvédelmi feladatai körében felmerülő kérdések megválaszolásához, a nem földi életformákból ránk háruló veszélyeket tekintve. Példátlanul kevés tudással rendelkezünk a bizarr életformák igazolására, melyek gondot jelenthetnek a bolygó védelemben" - olvasható a dokumentumban.

Az új tanulmány leszögezi hogy az élet jelei után kutatás - múlt- és jelenbeli - fontos célja a NASA robotfelderítő programjának. Végeredményben az élet kutatása kötődik a naprendszerünkön kívüli bolygók működését tanulmányozó asztronómiai projektekhez is. Ha megnézzük a NASA jelenlegi életkereső tevékenységeit, beleértve a "kövesd a vizet" stratégiát a jelenleg zajló Mars kutató expedícióknál, "akkor felfedezhetjük az általános tudás hiányát, mellyel megállapítható lenne, hogyan jelenhet meg az élet, ha eredete független a földi élettől".

"A laboratóriumi kísérletek, mindazonáltal azt sugallják, hogy az idegen élet valószínűleg olyan molekuláris szerkezeteken alapul, melyek lényegesen különböznek a jelenkori földi élettől. Az eredmények arra utalnak, hogy ha az élet bolygónktól független, akár saját naprendszerünkön belül is, akkor nem rendelkezik földi jellemvonásokkal és ezáltal nem észlelhető a NASA szondáival, melyeket határozottan a földi biomolekulák vagy termékeik észlelésére terveztek" - magyarázza a dokumentum.

A tervezett tanulmány egyik remélt "mellékterméke" egy iránymutatás az új generációs életészlelő kísérletek fejlesztéséhez, olyan vizsgálatokhoz, melyek azonnal elvégezhetők a bolygófelszínen, vagy a távoli égitestekről a Földre visszajuttatott mintákon. Összességében a tanulmány célja a kutatási irányok azonosítása, melyek felmérik a nem földi élet valószínűségét és a megtalálásukhoz szükséges potenciális költségeket.

"Végeredményben egy javaslatot kapunk arról, hogy a nem földi élet felfedezésének valószínűsége elég alacsony-e ahhoz, hogy a lehetőségét figyelmen kívül hagyjuk, vagy elég magas ahhoz, hogy kutassunk utána" - összegez a tanulmány. "Ez az a fajta munka, melyet támogatni kellene, hogy ne váljunk túl rövidlátókká" - mondta Michael Meyer asztrobiológus, a NASA washingtoni főhadiszállásának vezető tudósa.