A NASA egy, az Apollo program virágkorában készült űrhajó tervezetével szemezget, melyet az űrhivatal hét éven belül szolgálatba akar állítani.

Egy belső tanulmány azt javasolja, hogy az űrállomás tervezett mentőhajójának szerepére a hajdani Apollo korszak egyik kapszulájának tervei lennének a legalkalmasabbak. Bár a múlt század hatvanas-hetvenes éveinek visszamaradt alkatrészei már nem hasznosíthatóak, azm űrhivatal és fő vállalkozó egész irattárnyi diagrammal, tanulmánnyal és egyéb műszaki információkkal rendelkezik, mely jelentős költségmegtakarítást jelent a következő ember repülte űrhajó megalkotásában, melyet a NASA orbitális űrrepülőgépnek nevez.

"Úgy véljük olcsóbb lesz, mintha az űrsiklóhoz hasonló szárnyas járművet próbálnánk megalkotni" - mondta a tanulmány egyik írója John Young, a Johnson Űrközpont igazgató helyettese, egykori űrhajós, aki repült a Geminin, az Apollón, és több űrsikló expedícióval is. Bár már a végzetes február 1-i Columbia katasztrófa előtt folytak a tervezési munkák, a baleset után jóval nagyobb prioritást kapott az orbitális űrrepülőgép program. Joe Barton képviselő, a Kongresszus tudományos bizottságának űrrepüléssel foglalkozó albizottságának vezető tagja kertelés nélkül kimondta, az űrsiklók alkalmatlanok a biztonságos repülésre, a kormánynak új, biztonságosabb űrjármű építését, valamint az űrsiklók ember nélküli repülésre való átalakítását indítványozta.


Rajz az Apolló visszatérő kapszulájáról a légkörbe lépés közben
A NASA még két évtizeden át szeretné működtetni űrsiklóit, azonban eredeti terveikben is szerepelt egy új szállítási rendszer lépcsőzetes bevezetése 2010-ig, mely első sorban az űrállomás kiszolgálását célozza. Eleinte az új eszközt az űrsikló állítaná pályára, illetve csatlakoztatná az űrállomáshoz, hogy vészhelyzetek esetére - mint jelenleg a Szojuz - mentőhajóként szolgáljon. 2012-re már olyan fázisba szeretnék hozni a járművet, hogy hordozó rakétára erősítve embereket szállítson az állomásra.

A NASA tanulmánya nem lát okot arra, miért ne egy Apollo típusú kapszulát vessenek be erre a célra. Az elképzelés már a Kongresszusban is több támogatóra talált.
"Egy az Apollo Parancsnoki Modulhoz hasonló bővíthető kapszula rendszer lenne a legalkalmasabb céljaink megvalósítására" - nyilatkozott Dave Weldon képviselő. "Egyesek fenntartásokkal viseltetnek, amikor ezt mondom, mivel attól tartanak, hogy az új kapszula rendszer visszalépést jelent. Sokan úgy érzik, hogy a NASA-nak az űrsiklókból nyert tapasztalatait felhasználva egy újfajta újrahasznosítható rendszert építve kellene előre törnie."


Az orosz Szojuz TMA-2.
Jelenleg ezzel szállítják az űrállomásra az embereket
A Columbia baleset és az oroszoktól való függőség, akik a legénység és az ellátmány szállítását viszik az űrállomásra, miközben az űrsikló flotta megmaradt tagjai a földön vesztegelnek, az új rendszer kifejlesztésének gyorsaságát helyezik előtérbe, tette hozzá Weldon.

Sid Gutierrez, egykori űrhajós, a NASA biztonsági tanácsának tagja, úgy véli a közvélemény sokkal könnyebben elfogadja az űrkapszulákhoz való visszatérés gondolatát, mint azt sokan hiszik.
"Jelenleg az emberek szívesen elfogadnának bármit, ami megoldja, hogy ne kelljen minden tizenhetedik évben gyászmisére mennünk" - nyilatkozta.