Az Electronic Frontier Foundation (EFF) a világ első online polgárjogi szervezeteként alakult meg. Az EFF megalapítása óta az adatvédelemért és a szabad véleménynyilvánítás mellett áll ki. A szervezet most ünnepli huszadik születésnapját.

Az Egyesült Államokban komoly hagyományai vannak a polgárjogi egyesületek alapításának. Amikor valahol az országban korlátozni akarják a szabadságjogokat, akkor azonnal felbukkan az American Civil Liberties Union (ACLU) egyik ügyvédje. Mitch Kapor, John Gilmore és John Perry Barlow 1990 tavaszán úgy döntöttek, hogy egy hasonló szervezetre szükség lenne a számítástechnika világában is.

Barlownál akkoriban házkutatást tartott a Szövetségi Nyomozó Iroda (FBI) és a nyomozók azzal vádolták meg, hogy ellopta egy számítógépes rendszer forráskódját. A WELL nevű online közösségben Barlow leírta a tapasztalatait. Az anyag elolvasása után Kapor és Gilmore úgy döntött, hogy létre kell hozniuk egy olyan egyesületet, ami megvédi a polgári jogokat a számítógépes hálózatokban is. Megszületett az Electronic Frontier Foundation, amely elsődleges feladata akkor Barlow és más hackerek védelme volt. Az EFF szerencséjére az ötletre számos szakember felfigyelt és egyikük, Steve Wozniak, az Apple alapítója komoly összegekkel támogatta a szervezetet.

1990-ben a kormányok és a hivatalok még nem igazán törődtek azzal, hogy mi történik a hálózatokban, viszont a következő években lépésről lépésre megpróbálták a világhálót az ellenőrzésük alá vonni. 1993-ban Phil Zimmermannt, a PGP biztonságos titkosítási eljárás kidolgozóját a hatóságok fegyverexporttal vádolták meg. Az amerikai titkosszolgálatok szemében a szakember a feltörhetetlen PGP miatt vált nem kívánatos személlyé. Az EFF természetesen elvállalta Zimmermann védelmét.

Amikor 1994-ben a World Wide Web elindult világhódító útjára és az internet végre sokszínű és kézzelfogható hely lett, az amerikai kormány megpróbálta szabályozni az új virtuális világot. 1996-ban még Bill Clinton amerikai elnök hivatali ciklusa alatt hatályba lépett a Communications Decency Act nevű törvény, amelynek célja az interneten terjedő obszcén beszéd és a szexuális önmegvalósítás visszaszorítása volt. Az EFF és az ACLU hathatós közreműködésével azonban sikerült a jogszabályt alkotmányellenessé nyilváníttatni.


A szervezet később védelmébe vette a hollywoodi filmstúdiók által támadott Grokster fájlcserélő céget, igaz megmentenie nem sikerült, illetve kompromisszumos megoldást talált az Apple kontra bloggerek vitára. A konszernt zavarta, hogy egyes bloggerek a hivatalos bejelentések előtt nyilvánosságra hozták bizonyos termékek specifikációit és fotóit. Végül a két fél képviselőinek sikerült peren kívül megállapodniuk. Az EFF-nek emellett szintén óriási szerepe volt a 2006-os tengerentúli lehallgatási botrány kitudódásában.

A szervezethez az eltelt két évtizedben számos híres személy csatlakozott, köztük van Cory Doctorow sci-fi író és blogger, aki Londonban létrehozta az EFF európai irodáját. Az egyesület más társaságok számára követendő példaként szolgált, így jött létre 2002-ben a European Digital Rights Initiative (EDRI), amely 17 ország összesen 27 polgárjogi szervezetét tömöríti. A polgárjogi aktivisták rendszeresen támogatásokat kapnak, ami annak is köszönhető, hogy az elnökségében olyan személyek ülnek, mint Ed Felten, a Princeton Egyetem professzora és Brewster Kahle vállalkozó, az Internet Archive alapítója.