Az Egyesült Államok Lake Erie hadihajójáról indított, 10 millió dollárba kerülő SM-3 rakétával még az űrben, a Csendes-óceán fölött 247 kilométeres magasságban lelőtték azt a kémműholdat, amely 2006. december 14-ei fellövése után órákkal irányíthatatlanná vált, és számítások szerint március elején a Földre zuhant volna.

A műhold gyártóját és árát titokban tartják, annyit lehet tudni róla, hogy a súlya 2,3 tonna volt, ennek a fele nem égett volna el zuhanás közben. Komoly veszélyt jelent a tartályaiban lévő több mint 450 kilogramm hidrazin rakéta-hajtóanyag, amely nagy koncentrációban rákkeltő hatású és robbanásszerűen ég. Ha ez lezuhanna, nagyjából akkora területet szennyezhet be, mint két amerikaifutball-pálya - mondta még a kilövés előtt az USA egyik vezérkari tábornoka. A katonai szakértők még nem tudják, hogy a lövéssel sikerült-e szétszaggatni a műhold üzemanyagtartályát is. Feltételezések szerint a néhai objektum törmelékének egy része már a napokban belép a föld légkörébe, a maradék pedig a következő 40 napban várható. Szakértők szerint a műhold teljes tömegének negyede érheti el a Föld felszínét.

Ez volt az első eset, hogy az USA taktikai rakéta segítségével megsemmisített egy műholdat. Washington - más országok vezetésével együtt - tavaly bírálta a kínai hadsereget, amikor az egy katonai kísérlete során lelőtt egy elromlott meteorológiai műholdat. Peking most több információt kér az akcióról, az orosz kormány pedig nyíltan azzal vádol, hogy a kémműhold lelövése voltaképpen katonai teszt volt.