A szerencsésebb amerikai televíziónézők a NASA TV-n a hétvége folyamán figyelemmel kísérhették a FIRST (For Inspiration and Recognition of Science and Technology) program keretében megrendezett robotverseny dél-kaliforniai regionális döntőit. A versenyben 49 kilenc robot vett részt, melyek közül az első három helyen végzett robot részt vehet majd az idén áprilisban, Floridában megrendezésre kerülő nemzeti robotbajnokságon.

A FIRST programot az Egyesült Államokban abból a célból hozták létre, hogy az amerikai egyetemi hallgatók nagy nyilvánosság előtt is megmutathassák, hogy mire is képesek az általuk kifejlesztett okos kis robotok. A hétvégén megtartott dél-kaliforniai döntő hangulata azonban sokkal inkább egy zajos egyetemi kosárlabdameccshez volt hasonlítható, mintsem egy egyetemi tudományos előadáshoz. A FISRT programot a készítői ugyanis úgy alkották meg, hogy a rajta résztvevő versenyzők és azok robotjai ne egyszerűen egy feszült versengésben vegyenek csak részt, hanem lényegében egy nagyon jó hangulatú "bulin".


A FIRST robot bajnokság minden év januárjában veszi kezdetét, amikoris nyilvánosságra hozzák, hogy a bajnokságba jelentkező versenyzők milyen alkatrészeket használhatnak fel saját robotjuk építéséhez, valamint ilyenkor a robotok általános paramétereit is megszabják. Ezeket a szabályokat pedig minden résztvevőnek be kell tartania, mert különben kizárják a bajnokságból. A bajnokság résztvevőinek ezután hat hetük van arra, hogy létrehozzák az általuk legoptimálisabbnak tartott robotokat, melyek miután elkészültek, részt vesznek egy közös megmérettetésen.


Az idei évben a bajnokság a Waterfill Contest nevet kapta, ugyanis a résztvevőknek az volt a feladata, hogy olyan robotokat építsenek, melyek képesek egy vízzel teli tartályból vizet meríteni, majd a megfelelő mennyiségű (2-2,2 l) vizet elszállítani egy 1 méterre lévő, az induláskor még üres tartályba. Induláskor a versenyzők öt percet kapnak arra, hogy üzembe helyezzék robotjaikat, melyeknek a rajt pillanata után már teljesen maguktól kell cselekedniük, vagyis mindennemű külső segítség (távirányítás) meg van tiltva. A verseny célja pedig az, hogy a kijelölt mennyiségű vizet a robot minél gyorsabban elszállítsa az üres tartályba.

A versenyzőknek nem lehetett könnyű dolguk, hiszen mindössze hat hetük volt a robotok elkészítésére, azonban ehhez azt is tudni kell, hogy a versenyre jelentkezett egyetemisták ez idő alatt bejárhattak a NASA laboratóriumaiba, ahol - előre meghatározott mértékű - segítséget kaptak az ott dolgozó kutatóktól.