A Beagle 2 küldetés szinte biztos, hogy a véghez érkezett. A legvégső kísérlet a kapcsolatfelvételre, mellyel a brit leszállóegység anyahajója próbálkozott meg szerdán, teljes kudarccal zárult.

A Mars Express első átrepülését 13 óra 15 perckor hajtotta végre a Beagle 2 leszálló övezete felett. A tudósok remélték, a brit egységre hangolt európai szonda meghallja a hívó jeleket, annak ellenére, hogy korábban ez sem a NASA Mars Odyssey szondájának, sem a 76 méteres Jodrell Bank rádióteleszkópnak nem sikerült. Így 16 óra környékén David Southwood, az Európai Űrügynökség tudományos munkáinak vezetője, kénytelen volt bejelenteni a rossz hírt a Darmstadtban megtartott sajtókonferencián.

Colin Pillinger

"Nem kaptunk semmiféle jelzést a Mars felszínéről" - mondta. "Sajnos ez visszaveti munkánkat, ami nagy szomorúsággal tölt el." Az eredmény azt jelenti, hogy rendkívül kevés remény maradt a küldetést illetően. Mindazonáltal a Beagle 2 mögött álló brit tudósok hajthatatlanok és nem hajlandóak feladni a keresést február közepéig. "A lefújásig játszunk, csupán egy másodperc töredékéig tart, hogy gólt szerezzünk" - mondta Colin Pillinger, a Beagle 2 projekt vezető tudósa egy londoni sajtókonferencián, aki előszeretettel hasonlítja küldetésüket egy futballmérkőzéshez. Azonban azt elismerte, hogy az innentől számított tíz napban már "igencsak az utolsó perceiben fognak járni a hosszabbításnak".

Számos lehetséges oka lehet a leszállóegység kudarcának. Elképzelhető, hogy az akkukat feltöltő nap-paneleknek nem sikerült kinyílniuk a leszállást követően, vagy egy kráterbe, esetleg egy árnyékos területre zuhant, ahol nem tudja feltölteni magát. Egyes szakértők szerint azonban valószínűbb hogy a Beagle 2 elégett a Mars légkörében, vagy lezuhant és darabjaira hullott a leszállórendszer meghibásodása miatt.

"Én arra szavazok, hogy a leszállás egyik lépcsőfokánál siklott félre valami" - mondta Max Meerman, a brit Surrey Satellites egyik mérnöke, aki jelenleg az amerikai légierő Colorado Springs-ben található akadémiáján dolgozik. Egy másik lehetséges probléma lehetett a Beagle 2-n alkalmazott sterilizációs eljárás, tette hozzá Meerman. Egyes alkatrészeket több mint 100 Celsius fokos hőnek tették ki a Mars felszín földi mikrobákkal való beszennyezésének elkerülése végett. Ez a folyamat kisebb fáradásokat idézhetett elő. "Ezek nem feltétlenül jönnek elő a tesztelések során, azonban a kilövés, az űrutazás és a leszállás jelentette megpróbáltatások után könnyen meghibásodásokhoz vezethetnek" - magyarázta Meerman.


A Mars Express pályára állása miatt a küldetés félsikernek tekinthető
A keresésbe a tudósok a Mars Express mellett bevonták a Mars Global Surveyor űrszondát is, mindkét egység felvételek sorát készíti, hátha valamelyiken sikerül felfedezni a leszállóegységet és ejtőernyőit. Bár ezzel a küldetés kilátásai nem javulnak, de legalább a brit tudósok kétségeinek véget vet, és segít magyarázatot találni a Beagle 2 pusztulására.

Eközben a Mars Express terv szerint dolgozik. Southwood szerint a két alaposan különböző kimenetel, ami a Beagle 2 és anyahajója sorsát illeti, igen "keserédes tapasztalat" az európai űrkutatás számára.