Elkészült a kakaófa genetikai térképe. Az ebből nyert tudás szerencsére nem a csokoládé ízében, sokkal inkább a minőségében illetve a kakaóbab termesztésének körülményeiben fog megmutatkozni.

A francia CIRAD kutatói által vezetett, 18 intézet közreműködésével lezajlott nemzetközi projekt a Theobroma cacao egyik legősibb nemesített változatának DNS-ét szekvenálta. Ezt a változatot, a Criollo-t, ami a legfinomabb csokoládék alapanyagául szolgál, még a maják honosították meg körülbelül 3000 éve.

Ma a legtöbb termelő a hibrid cserjéket részesíti előnyben, amik bár minőségben elmaradnak, a kártevőkkel szemben ellenállóbbak, mint a tiszta kakaófák. "Az alacsony hozam és a betegségekre való hajlam miatt a tiszta kakaó a világ kakaó termelésének mindössze 5 százalékát teszi ki” - magyarázta a projekt egyik vezetője, Mark Guiltinan, a Pennsylvania Állami Egyetem növény molekuláris biológia professzora.

"A fogyasztók fokozódó érdeklődést tanúsítanak a jó minőségű kakaóból készült minőségi csokoládék, valamint az magasabb kakaótartalmú étcsokoládék iránt, miközben figyelembe kell vennünk a kakaótermesztés környezeti és etikai kritériumait is" - olvasható a CIRAD által a Nature Genetics legutóbbi számában publikált tanulmányban. Jelenleg a kakaótermesztők többsége megközelítőleg napi 2 dollárt keres. A minőségi kakaót előállítóknak ennél jóval nagyobb a bevételük, más kérdés hogy többet kénytelenek fordítani növényeik védelmére. A hozam és a növények ellenálló képességének növelésével kialakítható egy fenntartható kakaógazdaság. A cserjéket ma már környezetvédelmileg is hasznosnak tartják, mert a legjobban az erdők védelmet nyújtó tőszomszédságában fejlődnek, ami egyrészt lehetővé teszi a földek újra termővé tételét, másrészt gazdagabb biológiai sokszínűséget eredményeznek.

A kutatócsoport számos olyan géncsaládot azonosított, amik pozitív irányba mozdíthatják a kakaófák és a kakaóbabok fejlődését. "A Criollo genomjáról készült elemzésünk felfedte a csokoládé legfontosabb minőségi jegyeihez vezető utak, az olaj, a flavonoid és a terpén bioszintézisének genetikai alapjait" - mondta Siela Maximova, a Penn State kutatója. "Emellett több száz, a kórokozókkal szembeni ellenálló képességben potenciálisan szerepet játszó gént is felfedeztünk, melyek mindegyikével gyorsíthatjuk a jobb minőségű kakaófajok jövőbeli fejlődését"

Mivel a Criollo fák önmagukat porozzák, ezért általában homozigóták, minden egyes génnek két azonos formáját állítják elő, ami nagyban segítette a pontos géntérkép összeállítását. A kutatók a genom 84 százalékát rakták össze 28798 protein kódoló génből. Ezek közül 23529 gént sikerült hozzárendelni a Criollo kakaófa 10 kromoszómájához, valamint megvizsgálták a mikroRNS-eiket, a rövid, nem kódoló RNS-eket is, melyek a géneket szabályozzák. Az elemzések kimutatták, hogy ezek a Criollo esetében rendkívül nagy szerepet játszanak a gének kifejeződésében.

"Érdekes, hogy a genom csupán 20 százalékát alkotják felcserélhető elemek, ami a genetikai szekvenciák cserélődésének egyik természetes útvonala" - mondta Guiltinan. "Ezt a kromoszómák körüli mozgással érik el, felcserélve a genetikai anyag sorrendjét. A transzpozonok kisebb száma lassabb evolúciót jelent, ami a kakaónál egy viszonylag egyszerű evolúciós történelem formájában tükröződik vissza"

A genomban elrejtve sikerült megtalálni azokat a géneket is, szám szerint 84-et, melyek a kakaóvaj termelésért felelősek. Ez az anyag nem csak a csokoládé készítésben, a cukrászatban, de a gyógyászatban és a kozmetikában is rendkívüli jelentőséggel bír. A legtöbb kakaóbab 50 százalék körüli zsírral rendelkezik, ezek a gének azonban nem csupán a kakaóvaj mennyiségét, de a minőségét is befolyásolják. A többi gén, melyek a flavonoidok, természetes antioxidánsok és terpenoidok, hormonok, pigmentek és aromák termelődésére gyakorolnak hatást, jobb minőségű, ízletesebb, vagy akár egészségesebb csokoládékat is eredményezhetnek.