A NASA Spirit marsjárója olyan kőzetre bukkant, amilyet a kutatók még soha nem láttak - sem a Földön, sem a Marson - de remélik, hogy végeredményben a Gusev kráter vizes múltjára fog utalni. A küldetés mérnökei eközben a bolygó másik oldalán az Opportunity képességeinek határait próbálják a végsőkig kiaknázni.

A Spirit immár a Columbia dombokon vizsgálja az "arany fazekat", egy teniszlabda méretű kőzetet, amit bütykös rögökben végződő rövid kőzetnyúlványok borítanak. "Pokolian nehéz a tanulmányozása" - mondta pénteki sajtótájékoztatóján Steve Squyres, a marsjáró program tudományos vezetője, a Cornell Egyetem munkatársa. "Nem tudom hogyan alakultak ki ezek a dolgok, és hogy őszinte legyek már kezd az agyamra menni."


A Spirit felvétele, bal felül a furcsa kőzet
Pillanatnyilag a kőzet legtöbbet eláruló tulajdonsága az összetétele. A Spirit tudományos műszerei szerint az "arany fazék" hematitot tartalmaz, azt az ásványt, ami víz jelenlétében alakul ki, bár elvileg vulkanikus folyamatok is létrehozhatják. Az ásványt a Mars Gusev kráterében eddig nem találták meg egyetlen más kőzetben sem, azonban nagy mennyiségben jelen van az Opportunity vizsgálódásainak helyszínén, a Meridiani Plánumon. "A tudós csapatnak nem igazán van elképzelése ennek a hematitnak a kialakulásáról" - magyarázta Doug Ming, a marsjáró tudományos csapatának egyik tagja, a Johnson Űrközpont tudósa. "Jelenthet vizet? Igen. Jelenthet valami mást is? Igen."


Közelkép a Spirit által felfedezett rücskös, hematitot tartalmazó kőzetről
A Spirit panoráma- és mikroszkopikus felvételeket készített a kőzetről, valamint tanulmányozta a robotkarjára szerelt két spektrométerrel is. Most arra készül, hogy kőzetcsiszoló eszközével belekóstoljon az "arany fazékba", ez a fúró azonban jellemzően sima kőzetfelületekhez lett kitalálva, nem ilyen egyenetlen, rögös szerkezethez. "Egészen furcsa kinézetű kő" - mondta Squyres, hozzátéve, hogy semmihez sem hasonlít, amit eddig a Marson vagy a Földön láttak a geológusok. "Valószínűleg egy egyedülállóan marsi dologra bukkantunk."

A küldetés tudósai úgy tervezik, hogy a Spirit pár napot kizárólag a kőzet tanulmányozásával fog tölteni. Ezután folytatják azt a manőversorozatot, amivel megkísérlik rávenni jobb első kerekét a normális működésre. A kerék az utóbbi időben ugyanis több energiát emészt fel, mint társai. A mérnökök remélik, meg tudják gátolni az energiaszivárgást a kerék melegítésével, ami segít a szükséges kenőanyag újra elosztásában.


A földi tesztek szerint az Opportunity épségben le tudja küzdeni a 35 fokos lejtőt
Az Opportunity eközben eddigi legmeredekebb lejtője peremén csücsül az Endurance kráterben. A lejtő nagyjából 35 fokos, ami a robot felderítőegység tervezési határait súrolja, azonban a földi másán elvégzett tesztek szerint képes lesz az ereszkedés végrehajtására, mondta Chris Voorhees, a robot mechanikai rendszereinek mérnöke. Az Opportunuty a kráter belső szélén több rétegezett kőzetet is tanulmányozott, azonban ezek nagyban hasonlítanak a korábban a leszállóhelyén szemügyre vett kőzethez, melyből a tudósoknak először sikerült a talajba beszivárgó vízre utaló jeleket kivenniük.


Az Endurance belsejében azonban váratlan felfedezésre bukkantak. "Sokkal több só van jelen, mint gondoltuk" - mondta Squyres. "Ehhez jóval több vízre volt szükség." Ahogy az Opportunity egyre beljebb halad a kráterben kezdenek eltűnni a folyóvízre utaló fodrozott kőzetek. "Azt remélem, hogy az Opportunuty vizsgálataiból megtudjuk összességében véve mennyi víz lehetett itt" - tette hozzá Squyres.