Hat hónapra be vagy zárva egy kis szobába, az egyetlen kapcsolatod a külvilággal egy rádiójel. Hirtelen fájdalmat érzel a mellkasodban, alig kapsz levegőt. Sikerül elvánszorogni az orvosi számítógépig. A gép a szemedbe bámul, megvizsgálja a véred és kiértékeli az állapotod, majd meghatározza a gyógykezelést. Ismerkedjünk meg Robo Doc-kal, a NASA víziójával, aki az űrhajósok egészségéért felel, egy automata high-tech orvos, aki egy nap akár a te életed is megmentheti. Robo Doc egy fedélzeti, integrált eszközökből álló robot lenne, lehetővé téve az asztronautáknak egészségük figyelemmel kísérését és karbantartását a Nemzetközi Űrállomáson, valamint a Mars expedíciók során. Visszatérve bolygónkhoz a számítógépes gyógyászati ellátás hasznos lenne a világtól elzárt helyeken élő emberek esetében, vagy olyan baleseteknél, ahol az áldozathoz nehezen lehet hozzáférni.

Az úgy nevezett "értelmes orvosi rendszer" csak egy a számos űrkori technológiából - a bionikus szemektől a Petrik csészében előállítható szívig - jobb egészséget és hosszabb életet remélhetünk az űrben és a Földön is. A világűr veszélyes közege azonban egyre inkább a Robo Doc és elemei irányába vezérli a kutatásokat. Az egyik probléma, amivel az űrhajósoknak folyamatosan szembe kell nézniük a mikrogravitáció hatása a vérre, azaz annak egyenetlen áramlása, ami elgyengíti az izmokat, beleértve a szívet is.

Babs Soller a Massachusetts Egyetem kutatója ezen hatások megfigyelésén és kiküszöbölésén dolgozik. Egy infravörös letapogatón, ami méri a vér összetételét, anyagcseréjét és keringését - mindezt anélkül, hogy vér vagy szövetmintákat kellene venni. Az eszköz mérete egy pénzérméével vetekedik, a testre helyezve képes megállapítani a vörös vérsejtek által szállított oxigén mennyiséget, továbbá az eljut-e a test minden területére és azt, hogy az izmok hatékonyan használják-e fel a vért. A letapogató a fedélzeti számítógéphez vagy egy Palm-Pilot méretű monitorhoz kapcsolódhat, ahol személyre szabott gyógykezelés kiszámítása következik. A gép előírhat bizonyos gyakorlatokat, amik a keringési zavarok elhárítására irányulnak. Az eszköz képes felfedezni a belső vérzéseket is, aminek egy Földi baleset során is nagy haszna lenne. Hasonló szerkezet az MRI, egy többfunkciós mágneses rezonancia feltérképező, melyen a Harvard is dolgozik. Ez az agyban kialakuló fizikai traumákat képes felmérni, valamint figyelemmel kíséri a pszichoszociális rendellenességeket, melyet például az űrhajóba való bezártság okozhat.

Azt is tudnunk kell, hogy egy űrhajós látásának tökéletesnek kell lennie, sokakat utasítanak el ilyen okból. Ezen felül maga az űr is veszélyezteti a látást. Nagy energiájú kozmikus részecskék képesek áthatolni az űrhajón és keresztül suhanni az emberi testen is. Az űrhajósok jelentése alapján ezt a sugárzást becsukott szemmel is látják, ez a behatás a hályog kialakulásához vezethet, mondta a NASA sebésze Jonathan Clark. A tengeralattjárók legénysége, akik több hónapot töltenek a felszín alatt, elvesztik fókuszáló képességüket, ugyanez megtörténhet egy Mars felderítővel is, aki több mint fél évet tesz meg egyik bolygótól a másikig, valamint a fent említett mikrogravitációs hatás a szemre is ugyanolyan érvénnyel van, mint az izmokra. A megnövekedett nyomás glaukómát okoz, azaz megsemmisíti a látó idegeket. Ha nem fedezik fel idejében, vaksághoz vezet. A kísérletek most a megelőzést és a felderítést célozzák. A módszer az úgy nevezett Amsler hálóhoz hasonlóan fekete alapon fehér hálót vetít ki, melyben a sérült látás üres vagy hullámos területeket észlel. A módszert egy érintőképernyővel toldották meg, ahol a beteg behatárolhatja a homályos területeket, melyek zavara és mérete a betegség különböző fokaira utal. A tesztek azt mutatják, hogy ily módon sokkal pontosabban meghatározható a glaukóma, bolygónkon hamarosan széleskörben tesztelhető lesz a módszer, mitöbb még az Interneten is elérhetővé teszik.

A Robo Doc ezen alkalmazásokat fogja majd össze az űrállomás már meglévő számítógépes rendszerének segítségével.